Не мешкая, Рекс повернулся лицом к твари и напружинил ноги,изготовившись к схватке. Восемь лап темняка распрямились во всю длину, поднявмассивное туловище высоко в воздух. Лапы были безволосыми, зато снабженыблестящими шпорами, похожими на шипы огромного и отвратительного розовогокуста. С твари стекала вязкая черная жидкость, как будто темняк искупался всырой нефти.

Рекс согнул в локтях руки, только теперь осознав, что оностался совершенно безоружным. У него не было ножа, не было металла наботинках, а слова из тринадцати букв причинят больше вреда ему самому, чемпротивнику.

— Где ты, Джессика? — прошептал он, бросая быстрыйвзгляд на часы.

Сердце у него упало. Прошло лишь шесть минут тайного часа.

Джессика могла не успеть.

Темняк присел на задние лапы, вскинув две передние, —принял позу тарантула, встретившего врага. Чудовищные клыки в сочащейся черноймаслянистой жидкостью пасти плотоядно смыкались и размыкались.

Рекс вспомнил, как он, десятилетний, окаменел от ужаса, покаотцовские тарантулы ползали по его коже. Вспомнил странную медлительность ихдвижений, согласованные шаги ног, тошнотворную, завораживающую грацию… И голосотца, донесшийся до него: «Р??сслабься, парень! Они не ядовитые, они тебе ничегоне сделают. Будь мужчиной!»

Волосатые пауки ползали во всех его детских кошмарах.

Рекс ждал, когда темняк нападет. Две передние ногигигантского паука описывали в воздухе медленные круги — так двигаются лапыплывущей собаки. В этих плавных движениях было нечто гипнотизирующее, и Рексотвел взгляд.

Он уставился в землю; сердце бешено колотилось, все мышцыбыли напряжены в готовности к безнадежной схватке. И все-таки, запоздало понялРекс, его напряжение было каким-то неправильным, в нем словно чего-то нехватало… Страха! Противного тошнотворного страха, гнездящегося под ложечкой.Рекс не испытывал перед темняком того ужаса, какой всегда нагоняли на негопауки.

Только тут он сообразил, что с тех пор, как темняки изменилиего, ему ни разу не снились отцовские тарантулы. Да, после несчастного случая сотцом они с Мелиссой извели пауков в подвале, но Рекс всегда знал, что ихпризраки шастают под домом и мечтают отомстить.

Он снова посмотрел на гигантского паука и удостоверился, чтоего не прошибает холодный пот. Арахнофобия осталась в прошлом.

Текли мгновения, а паук все не нападал.

Рекс оскалил зубы, и из его горла вырвался звук — то самоешипение, которым он выбил весь хулиганский задор из Тимми Хадсона.

Разумеется, темняка так просто было не напугать. Он никак неотреагировал: шесть лап все так же твердо упирались в землю, две передниепродолжали завораживающе кружить, туловище блестело в свете темной луны. Носекунды шли, а он все не прыгал вперед.

И постепенно Рекс начал понимать почему. Поза паука вообщене была позой охотника — он не рассматривал Рекса как добычу. Монстр неготовился к нападению, он выполнял ритуал, принятый между двумя хищниками,нечто вроде подтверждения ничьей. Танец паука изображал угрозу, возможно, вызов— в надежде, что соперник уступит, засомневавшись в своих силах. Но Рекс первымзаявил претензию на добычу.

И он отстоял свое право.

В конце концов, волки ведь не едят волков.

Еще одну долгую минуту Рекс смотрел на тварь, а его телосамо совершало нужные движения. Пальцы согнулись, подражая когтям, медленно цапнуливоздух, словно выполняя давно знакомую церемонию. Ни он, ни темняк не двинулисьвперед, держась на прежнем расстоянии, — из взаимного уважения и страха.

Потом Рекс уловил некий мысленный призыв — но это был незнакомый вкус Мелиссы, а нечто древнее и сухое, как пыль на языке, почтиневыразимое словами.

«Идем с нами».

Он продолжал смотреть на темняка, в горле у него пересохло.

«Мы скоро снова отправимся на охоту».

Рекс попытался снова зашипеть, чтобы отогнать голоса,звучавшие в его голове.

Потом он ощутил волну страха, хлынувшую от твари, —холодное сердце темняка внезапно забилось быстрее, раздутая туша содрогнулась,будто под ударом хлыста. Темняк развернулся и стремительно сменил форму, ставтонким и длинным и отрастив крылья. Потом, испустив протяжное шипение, онподпрыгнул, поднялся в воздух, и возле него закружилось несметное множествоползучек. Когда темняк исчез в небе, ползучки собрались в огромное темноеоблако, а в зарослях не осталось ни одной твари — приближение творящей огоньобратило их в бегство.

Когда облако исчезло из вида, до Рекса донеслась последняямысль:

«Скоро зима, полунелюдь. Идем с нами».

Рекс упал на колени, выдохшийся и дрожащий. Голова буквальнораскалывалась, одна его половина спорила с другой. Перед глазами рябило от того,что зрение полуночника-следопыта накладывалось на видение темняка.

И он отчетливо слышал мысли чужаков, то есть не простоулавливал их настроение или ментальный привкус, как Мелисса, а могразговаривать, общаться с ними.

— Ты его напугал.

Детский голос рывком вернул Рекса к реальности, в холодныйсвет синей луны, и следопыт стремительно обернулся. Касси смотрела на негоогромными, широко распахнутыми от изумления глазами, сжимая в руках охотничийнож. На узор, напаянный на лезвие, Рексу было больно смотреть.

— Как это тебе удалось? — спросила Касси. —Он был такой огромный!

Рекс, не в силах выдавить ни слова в ответ, обнаружил, чтосмотрит на вену, пульсирующую на горле Касси, — кровь текла так близко,под самой кожей… Восторженное смятение на лице девочки было сродни безнадежномувзгляду парализованной страхом жертвы, пойманной и загнанной в угол. Рекс немог сопротивляться охватившей его жажде.

Другие темняки оставили добычу ему. Такую маленькую,одинокую…

«Идем с нами», — эхом прозвучало в голове Рекса, и онпонял, что может прямо сейчас раз и навсегда покончить с мучительной внутреннейборьбой — достаточно совершить всего одно убийство. Это будет так легко…

— Вон они, — сказала Джессика.

Вдали над зарослями кружило облако ползу — чек — как облакоптиц, вспугнутых ружейным выстрелом. Джессика и Джонатан двигались длиннымипрыжками над железнодорожной веткой, уходящей в глубь пустыни.

— Никогда не видел их столько сразу, — сказалДжонатан. — Ни разу с тех пор, как… — Он осекся.

В этот момент стая вдруг разделилась: половина тварейповернула, направившись к полуночникам.

— Что это они задумали? — удивленно пробормоталаДжессика.

С тех пор как она поняла, в чем состоит ее дар, темнякистарались держаться от нее подальше. Но эта стая ползучек вела себя так, словнособиралась напасть. Мелкие твари летели низко, расходясь в стороны, словнонефтяная лужа растекалась над верхушками деревьев.