он чувствовал, что это говорит ему Господь. Когда Наташа будет в безопасности, они смогут наконец отдохнуть, передав эстафету молодому поколению. Оно уже подросло и готово скрестить мечи со злом. Пол подумал о Саатчи и о Марке, зная, что у сына в душе горит тот же огонь Божьего Духа и он тоже не успокоится, пока не победит зло. Именно им, Марку и Саатчи, принадлежали будущие победы. А сегодня ответственность лежит на нем. Вернувшись к остальным, он рассказал им о своем плане. Пол принял вызов и теперь ощущал в своем сердце твердость и решимость.

глава 24

Вдали виднелся порт Медоу, наверное, отсюда он выглядел так же, как и тысячу лет назад. Река пересекала долину слева направо, петляя серой нитью по заболоченной земле, на которой был расположен лагерь.

— Теперь понятно, почему Таня не могла его найти, — чуть слышно сказал Пол Марку, лежавшему рядом с ним на насыпи. — Все выглядит так, будто здесь ведутся какие-то работы.

В центре долины стояли палатки защитного цвета и бараки. Бедность лагеря производила ужасающее впечатление. Правительство не выделяло средств на ремонт бараков, поэтому, когда какой-то из них выходил из строя, его обитатели просто умирали. Казалось, на смерть были обречены уже несколько десятков заключенных.

Более или менее внушительно выглядел только главный корпус, над которым вздымалась радиомачта — сердце лагеря, его связь с внешним миром, его руководящая сила. Компьютер, который находился в нем, поддерживал лагерный режим и являлся своего рода символом безоговорочной власти охранников.

Строя такие лагеря и наполняя их рабами и кибернетическими солдатами, Империя действовала эффективно и в то же время просто. Затраты на возделывание неплодородных земель были невелики: всего лишь стоимость жизни заключенных. Такие лагеря, по замыслу властей, должны были использоваться не только для освоения земель, но и для расправы с инакомыслящими. Империя, так сказать, убивала двух зайцев сразу.

Пол заметил в лагере какое-то движение. Это из барака вышел заключенный и сразу же снова спрятался, увидев двух охранников, огромных, странно бесформенных и уродливых, стоявших неподвижно, словно нелепые карикатуры на людей. Любое несанкционированное передвижение в лагере моментально вызвало бы жестокое наказание со стороны этих монстров. Пол опустил бинокль и подумал, что такие охранники будут сражаться до конца, тем более что для них слово «смерть» ничего не значит.

С неба исчезли последние краски вечерней зари. Ничто не скрашивало однообразия мрачной картины.

— Надо поторопиться, если мы не хотим неприятностей с погодой, — сказал Пол, скатившись с насыпи.

На земле лежала карта, прижатая по краям камнями.

— Вот здесь второй мост через канал. — Таня показала это место на карте. — Наверное, под ним можно укрыться. Это идеальная позиция для снайпера. Если мы откроем огонь, охранники отойдут под мост, а потом в долину. В это время, Пол, ты сможешь снять их. Если же они захотят взять тебя, то им придется разделиться. — Она сделала паузу. — Нельзя допустить, чтобы они успели сообщить о нашем нападении. Первым же выстрелом необходимо сбить радиомачту и лишить лагерь связи. Иначе Империя обрушит на нас шквал огня.

— Неплохой план, — сказал Пол, — но мне казалось, мы решили, что я не буду подавать признаков жизни до тех пор, пока ты не выманишь охранников на открытое место. Если я выстрелю первым, то они, скорее всего, двинутся в мою сторону.

— Гм, ты прав. — Таня взглянула на Дево: — А вы что скажете?

— По моим скромным подсчетам, — он сделал вид, что размышляет, — я вряд ли промахнусь.

— Вот это я называю здоровой самоуверенностью, — заметил Марк.

Другие вопросы обсудили быстро. Марк пойдет с отцом. Они возьмут передатчик, чтобы поддерживать связь с теми, кто останется ждать на месте. Второй передатчик будет у Тани.

Саатчи останется в машине, чтобы следить за радаром на случай, если из лагеря все-таки сумеют запросить подкрепление. Кроме того, у нее останется сигнальный маяк, залог их спасения, который должен сыграть важную роль на заключительном этапе проведения операции. Высоко над Землей на стационарной орбите над Северной Европой находился небольшой спутник связи. Его оставил космический корабль, доставивший Пола и Марка. Получив сигнал маяка, он уйдет в гиперпространство и вынырнет из него уже над Экклесией, чтобы ретранслировать сообщение. На стартовой площадке ждет спасательный корабль, готовый отправиться к Земле и забрать всю группу. Саатчи должна включить маяк, как только лагерь будет взят.

Для Пола и Марка настал миг расставания. Неожиданно они поняли, что пройдут через последнее испытание порознь: радиосвязь не сможет полностью компенсировать их разобщенность. На секунду Полу показалось, что они поступают неправильно, но, взвесив все еще раз, он решил действовать по утвержденному плану. Разделившись, они получат возможность заманить охранников под перекрестный огонь, и это удвоит их шансы на успех.

Пока Марк разговаривал с Саатчи, Пол подошел к Тане. Она сидела на траве и изучала карту, рядом с ней стоял передатчик.

— Опять нужно прощаться, — с улыбкой сказала она.

— Похоже, что так, — ответил он, присаживаясь рядом. — Как твое плечо?

— Все в порядке. А как ты?

Он посмотрел ей в глаза.

— В порядке. Если бы я не верил, что мы можем победить, меня бы здесь не было. Я видел, на что способна вот эта штука после кое-каких модификаций. — Он указал на лежавший рядом меч. — Тем не менее мне хочется, чтобы все это побыстрее кончилось.

Вскоре к ним присоединились Марк и Саатчи, Феникс тоже примкнул к тесному кругу друзей. Расположившись прямо на земле, участники операции незаметно перешли от обсуждения хода предстоящей операции к молитве. Помолчав, Пол решительно произнес:

— Я знаю, вы чувствуете себя здесь, как на передовой, и в некотором смысле это так. Но давайте не будем забывать, что не только мы хотим победы в этой схватке. Господь все время с нами. Это и Его битва тоже. — Он обвел всех взглядом. — А теперь в путь.

Дево стоял в стороне, занимаясь приборами. Пол и Марк подошли к нему.

— Мы уходим, — сказал Пол. — Я хотел сказать, что мы рады видеть вас на нашей стороне.

— Я тоже, — ответил Дево, и