— Господин говорит на языке темных эльфов? — продавец аж присвистнул, — Вот это да. Впервые вижу такое. Язык темных эльфов же совсем не изучен!

— Да, в плане языков я самый ученый муж этого мира, — скромно заметил я, и спросил просто из интереса, — Так сколько ты хочешь за неё?

— Семь тысяч злотых, господин. В данном случае предлагать скидку было бы бестактно, поймите меня правильно. Ибо это товар лишь для искушенных господ. Товар, опасный для жизни, но ведь риск лишь усиливает удовольствие!

— О, да, — подтвердил я, — Я бы взял. Но увы, у меня сейчас нет денег. Ни одного злотого. Простите.

— Как нет денег? — растерялся торгаш.

— Вообще нет, — пояснил я, выворачивая пустые карманы своей льняной рубахи, — Простите, еще раз. Дар, пошли отсюда!

Я повернулся и зашагал к выходу из павильона, продавец от удивления застыл с раскрытым ртом, а темная эльфийка звонко рассмеялась мне вслед. Человечьего языка она не понимала, но явно сообразила, в чем тут дело, когда я вывернул свои карманы…

Глава 10

Стоявший на скале роскошный императорский дворец, как выяснилось, был окружен не только садами, но и широким рвом. Ров заполняла зеленая кислота, которая зловеще пузырилась. Ради интереса я бросил в ров сторублёвую бумажку, и она тут же на глазах обратилась в пар.

— Не хулигань! — прикрикнул на меня стражник с другого берега рва, — Это императорский ров, а не помойка!

Стражников было двое, а занимались они тем, что с азартом играли в игру, похожую на кости. Собственно, это были единственные стражники в городе, которых я встретил, если не считать того первого, у городских ворот.

Броня и оружие стражников были сняты и валялись рядом с ними. Судя по всему, люди в этой столице настолько преисполнились своим всевластием, что окончательно утратили чувство самосохранения. Еще один звоночек на тему близости ожидаемого ящеркой возмездия.

— Опустите подъемный мост! — крикнул я, мост, естественно, опускался только с той стороны рва, — Я желаю видеть Императора! И он меня тоже. Наверное.

— Цель визита? — осведомился стражник.

— Я из другого мира! У меня важная информация для его Величества.

— Чего? Из другого мира? Ну подожди тогда. Надо доложить.

Один из стражников отправился докладывать во дворец, а второй принялся молча разглядывать нас с Дар.

Вообще, все это было странно. Все это было слишком просто. Трудно поверить, что любой человек может вот так легко придти и получить аудиенцию у самого Императора. Вот так просто? Сказал, что с другого мира, и все?

Я откашлялся и громко спросил:

— А я думал, вы меня попросите какой-нибудь фокус показать, или иначе подтвердить, что я из другого мира.

— Как я могу тебе не верить? — удивился стражник. — Ты ведь человек. Да и были в нашем мире люди с других планет — о некоторых до сих пор легенды слагают.

Хм… Ну, логично, наверное. С другой стороны: сколько вообще людей в этом городе? Издали столица казалась мне огромной, но если прикинуть… Хрущевок здесь не строят, каждая семья живет в собственном особняке с садом. Особняков здесь десятки тысяч, но треть из них стоят пустыми. Значит, народу в этом городе сто тысяч человек, вряд ли больше. А сколько людей в мире за пределами столицы? Насколько я уяснил из разговоров с ящеркой, вроде бы немного: в других частях мира есть только мелкие форты и городки.

Так что выходит, что в этом мире обитает полмиллиона человек, не более того — население не самого крупного города России. Люди были лишь малой крупицей в этом громадном мире. Да, они были расой господ, но расой крайне малочисленной. В таких условиях неудивительно, что Император готов лично принять и выслушать каждого человека. Ибо по числу своих подданных он был скорее даже не Императором, а просто мэром небольшого райцентра…

— Император выслушает тебя! — доложил вернувшийся стражник, — Опускаем мост.

Стражники стали крутить ручку громадной катушки, отпуская цепи, через минуту мост уже опустился к моим ногам.

Я гордо перешёл его, один из стражников указал на Дар:

— А вот твоя ящерка останется здесь.

— Здесь? — я напрягся, — А что с ней будет?

— Да ни хрена с ней не будет, — заверил меня стражник, — Посидит с нами. Кости покидает. В смысле: игральные кости, а не свои.

— Я не умею играть в кости, — перепугалась Дар.

— И вы её вернете мне потом? — уточнил я.

— Непременно. В лучшем виде, — стражник потрепал Дар по чешуйчатой голове, как будто почесал кошку за ушком.

Ящерка от такого совсем сжалась и задрожала.

— Ладно, — согласился я, — Дар, не бойся. Всё будет в порядке.

— Вы вернетесь, хозяин?

— Вернусь конечно. Наверное.

— Вон дорожка, она выведет тебя ко дворцу, — стражник указал мне на изящную и идеально ровную тропинку, которая шла через сады наверх.

Я снял свою заплечную котомку и оставил её возле стражников.

— Посторожите пока, мужики.

— Без проблем. И копье тоже оставляй. Его тоже посторожим.

Я оставил и копье, понимая, что спорить бесполезно.

Потом я зашагал по дорожке, но долго гулять в одиночестве мне не дали. Сверху ко мне уже спускалось странное существо — огромный человекоподобный кот, мохнатый, усатый и хвостатый.

Кот явно был самцом, и это было удивительно, обычно попаданцы вроде меня встречают кошкодевочек… Впрочем, еще более удивительной была одежда кота, тот был наряжен, как аристократ — в богатый кафтан.

— Я камер-лакей Императора, — представился кот на человечьем языке, — Я провожу вас.

— Ого. Спасибо, буду благодарен. Я, честно говоря, не ожидал, что лакеем Императора окажется…

— Представитель зверорасы? — промурлыкал кошара, — Понимаю ваши чувства. Однако я из народа котолюдов. Мы на привилегированном положении, потому что ни разу не воевали с людьми. Власть людей — это благо для всего мира, только глупые народы, находящиеся на низшей ступени развития, не сознают этого! А теперь попрошу вас поспешить, Император не привык ждать.

Вслед за камер-лакеем я двинулся через императорские сады. Сады были просто прекрасны, здесь текли ручьи, били фонтаны, стояла изящная скульптура, изображавшая каких-то древних героев, а еще росли какие-то невообразимые растения и цветы, названий которых я не знал. Кошара заметил, что я пялюсь по сторонам, и пояснил:

— Растения для этих садов привезены со всех концов мира, господин. Здесь, в предгорьях идеальный микроклимат, так что можно выращивать и теплолюбивые деревья, и те, что предпочитают прохладу.

Но сам дворец оказался еще круче садов: громадный, мраморный, украшенный изящными шпилями, колоннами и потрясающими цветными орнаментами. Орнаменты в основном изображали сцены боев со зверорасами. На одном из орнаментов воин вроде даже прокачивался: рядом с его головой было изображено окошко статуса. И судя по радостному выражению лица воина, прокачался он на славу.

Внутри дворца пол и стены оказались местами мраморными, местами — отделанными благородным деревом. Камер-лакей провел меня в одну из башенок, где, видимо и располагался кабинет Императора.

Двое стражников распахнули тяжелые двери. Я вошёл, не без трепета, конечно. С депутатами мне уже приходилось вести дела, а вот с Императорами Людей — ни разу.

Кабинет его императорского Величества по сравнению с остальным дворцом выглядел скромно, я бы даже сказал — аскетично. Он был громадным, а еще из окон открывался отличный вид на сады, город и равнину перед ним, но в остальном: у некоторых российских губернаторов кабинет и то пафоснее.

Из отделки здесь были только мраморные панели под потолком, а еще — громадный металлический барельеф, изображавший карту мира.

Этот барельеф занимал одну из стен целиком, он явно был старым, местами металл почернел от времени. В углу карты вместо розы ветров был отчеканен знак человеческой власти: человек с мечами, вписанный в пентограмму.

Судя по барельефу, этот мир был на самом деле даже больше, чем я предполагал: одних континентов тут было штук десять. Впрочем, карта была явно не полной. Если предположить, что мы на круглой планете, то выходило, что то ли эта планета не влезла целиком на карту, то ли была просто-напросто полностью не исследована.

Последнее предположение подтверждалось тем, что по краям на карте почти не было никаких значков, значит, люди эти области не посещали.

Еще в кабинете имелся шкаф, полный разноцветных пузырьков: видимо, Император увлекался алхимией.

Корона Императора была золотой, она была украшена все теми