понять по его лицу, что он знает. На лице вежливая улыбка, в глазах дьявольский огонь.

— Играть-то хоть умеешь, блондинка, — спрашивает он, бросая вызов.

Я выравниваю дыхание. Мне хочется с ним сыграть, аж руки чешутся. Это же, как в детстве. Только теперь я взрослая. Теперь мы те, кто мы есть. А играть хочется до жути. Это такой кайф, чистое удовольствие, сплошной генератор энергии.

— А ты?

— Вроде бы не разучился, — отвечает он, расплывчато.

Он отводит глаза, почти кокетничает со мною. Я не верю ему. «Не разучился», конечно, так отвечают те, у кого мозоли от шахматных фигур и библиотека ломится от учебников по дебютам до энциклопедий по лучшим партиям.

Мы садимся за дальний столик. Официант приносит шахматную доску. Я заказываю воду, потому что в игре никогда не чувствую вкуса еды. Могу съесть и выпить, что угодно, абсолютно не заметив этого. Расставляем фигуры.

Смотрим друг на друга. Миг остро-пронзительный, пульсирует эпохальной вехой, рубеж в наших отношениях. У меня сводит живот и забирает дыхание от волнения. Сердце колотится, сотрясая все внутренности, до дрожи в кончиках пальцев. Давление бьет в голову. Боже, ну что за прихоть, от которой нет сил отказаться.

— Уверена? — спрашивает Ниршан, пока я делаю большой глоток из запотевшего стакана, так как в горле пересохло и язык прилипает к небу.

Он спрашивает меня, как я играю, на самом деле? За моим «нет», последует беседа, и не будет игры. Так я признаю, что я слабый игрок. За моим «да», последует битва, и, что-то будет стоять на кону.

Что?

Все, что мы захотим.

Это неожиданно, я медлю с ответом. Я хочу узнать координаты моста Вечности, но попросить напрямую об этом не могу. Если выиграю, узнаю, то, что не смогла увидеть. Если проиграю, то…Я пытливо смотрю на Ниршана.

— Что ты захочешь? — спрашиваю, не имея ни малейшего понятия, что ему нужно.

— Тебя.

Ого! Чувство шока ни с чем не перепутаешь. Первой реагирует всегда нервная система, а за ней другие.

— Таухуа, — сама не поняла, как это слово вывалилось из меня.

Ниршан сидя за столом, опирается на локти, чуть поддается вперед через стол ко мне, нависает над шахматами. Он сосредоточенно смотрит внутрь меня, прямо в самую глубину. Так пристально, ненасытно и откровенно, что вновь перехватывает дыхание. Мои глаза становятся круглыми, дуги бровей взлетают вверх.

— Во всех смыслах, Максима. Ты станешь женой, вьяной, таухуа. Всем, кем я захочу. Моей.

Часто моргаю, и поверхностно дышу. Это слишком. Слишком много, слишком через край, забористо.

— Дыши глубже, вьяна, — уголки рта Ниршана дергаются вверх. — Что хочешь ты?

Я не могу ему сказать. Если скажу, он решит, что я работаю на шептунов. Я смотрю на него с опаской, и Ниршан принимает мой взгляд за смущение.

— Одно желание, — шепчу, понимая, что вот он момент истины.

Мужской взгляд меняется, становиться жестким, холодным, зазубрено режущим.

— Желание?

Я киваю головой, собираясь с силами.

— Да.

Он смягчается, находя мои слова глупыми, смешными, нелепыми.

— Поясни.

Я не смотрю больше на Ниршана, а смотрю на деревянную столешницу столика и рисую пальцем на нем маленькие завитки. Чувствую ребристость подушечкой пальца от дерева, мелкие царапинки, крошечные выбоины.

— Я хочу, чтобы ты исполнил мое желание, любое, которое я, если потребуется озвучу.

Он улыбнулся. Если выиграет он, у меня не будет желания. Если выиграю я, желание будет, но он не получит меня. Вроде честно.

— Ты необычная, вьяна.

Я молчу.

Делаем первые теоретические ходы, погружаясь в процесс игры. Спустя пару часов градус напряжения потихоньку между нами падает. Игра затягивает и приносит удовольствие. Но пока один думает, второй тоже думает или откровенно скучает и ждет реакции. Поэтому Ниршан в какой-то момент стал задавать вопросы.

— Ты знаешь, что когда играешь, жуешь все подряд?

Он улыбается, наблюдая, как я беру с блюда кантуччи и откусываю, не глядя.

— Да, я знаю, нужно думать.

— Не боишься испортить фигуру?

Поднимаю на него непонимающий взгляд, пожимаю плечами. Мол, пока проблем нет. Но замечаю справа от себя несколько стаканов и тарелок.

— Больше ничего не заказывай.

Он смеется.

— Не буду. Только воду. Откуда ты?

— Я не знаю, — отвечаю на автомате, беря печенье. — Приемная. Меня усыновила гречанка, выросла на полуострове.

— Я заметил, ты много путешествуешь.

— Я студентка, так все делают. А ты?

— Что я? — он снова смеется. — Для студента я староват.

— Кем работаешь?

— Решаю вопросы безопасности. Нравиться путешествовать?

— Да.

— Много друзей?

— Да.

— Скучаешь по дому?

— Нет, — взвела на него рассерженный взгляд.

Он тут же поднял ладони вверх. Мол, молчу, молчу. Думай на здоровье.

— Но ты же не будешь желать мне смерти?

Я испепеляю его гневным взглядом, затем решаю сделать перерыв. И Ниршан видимо тоже этого хочет.

— Хорошо перерыв, — я беру стакан в руки и пью воду. — Представляю, как это будет сложно выполнить. Миллион способов убиться, и ни один не работает.

Он улыбается, вставая и предлагает жестом, размять ноги, выйти на улицу. Мы так и сделали.

— Арктики вообще-то погибают, мы не бессмертны. Мы живем долго, как медузы, но может умереть от несчастного случая, от болезни или травмы.

— Хм, выходит, вы тленны, но без угроз живете бесконечно.

Он кивнул, доставая сигарету и зажигая ее кончик.

— И не скучно?

— Нет. В жизни всегда, что-то происходит. Случаются сюрпризы, неожиданные встречи.

Он жарко смотрит на мои губы, и его взгляд вспыхивает, тлеет чувственным желанием.

— Говорят, арктики не способны влюбиться?

И редко женятся. Не имеют семей и не заводят детей. В этом они чуть-чуть схожи с психопатами. Те не способны на эмоции, но ведут бурную сексуальную жизнь.

— Когда долго живешь, теряешь человечность. Становишься равнодушнее ко многому. Многие вещи повторяются. И когда переживаешь их вновь и вновь, начинает казаться, что предаешь тех, кто был первым, — объясняет Ниршан.

— Люди в этом плане более легкомысленны. Мы можем влюбляться тысячу и один раз, и не будем считать, что предали первую тысячу. Всегда счастливы.

Он усмехнулся.

— В тебе говорит юность. Ты почти дитя. Со временем понимаешь, что качество, а не количество ведет к счастью. Существует эмоциональные ограничения в ощущении счастья, которые мы можем ощутить, когда что-то испытываем в первый раз. Это похоже на покупки. Первый раз ты покупаешь долгожданное нечто и испытывая новизну, ты счастлива. Но когда ты делаешь это во второй, третий раз ощущения притупляются.

— Может все дело в ценности? Вы вне нормы.

— Может быть. И как ты это объясняешь? — он посмотрел на меня с интересом старца на