«жемчуг». А еще можно продать их внутренние органы, зубы, когти, некоторые части скелета, и, разумеется, шкуру по более выгодной цене, нежели точно такую же добычу, взятую с травоядных. Мясо тоже денег стоит и ценится намного дороже обычной говядины или свинины, однако тушу в тонну и больше весом имеет смысл тащить скупщикам, разумеется, в разделанном виде, лишь при наличии большого количества членов в ватаге, или нанятых из местных жителей «мулов». Мне же при удачной охоте мясо в больших количествах будет без надобности. Возьму чуток себе для еды, в зачарованном пакете всяко не испортится.

На первый неискушенный взгляд, лес в Пустошах место вполне безопасное, поскольку густая высокая трава в тени древесных крон не произрастает, значит, мелким ядовитым тварюшкам на земле делать нечего. То есть, можно топать по толстой подстилке из листьев без какой-либо опаски. А вот и нет, главная опасность таится именно в кронах деревьев, ибо именно там всяких жучков, паучков, клещей и мокриц, норовящих шлепнуться незадачливому путнику за шиворот, затем внедриться в человеческую плоть и либо от души испить теплой вкусной кровушки, либо впрыснуть в него какую-нибудь ядовитую дрянь, либо отложить яйца в мышечные ткани или жировую прослойку.

Помимо мелких насекомых и пауков, в здешних лесах можно встретить довольно крупных представителей хищных членистоногих с панцирем до полуметра и размахом мощных лап до трех метров. Несколько раз мой реципиент имел сомнительное удовольствие сталкиваться с таковыми фактически нюх в нюх, однажды умудрился вляпаться в растянутые между деревьями паучьи сети. Справедливости ради, даже для малочисленной ватаги эти монстры особой опасности не представляют. Я же, обладая способностью сканировать окружающую обстановку, собираюсь обходить затаившихся в засаде арахнидов и крабоскорпионов, ибо взять с них в плане коммерческом особо и нечего, ну если только мешочек с ядом, да хитиновый панцирь.

Но самыми вредными обитателями леса считаются обезьяноподобные существа, живущие в кронах деревьев. Так-то они вполне безобидные если не побеспокоить. Но стоит запустить в них камнем или палкой, да хотя бы, в улыбке зубы продемонстрировать, эти действия тут же воспринимаются, как акт агрессии, за что обидчику моментально прилетает «подарок» в виде метко запущенных плодов и «обезьяньего» дерьма, настолько премерзко-запашистого, что блевать тянет. Тут уж, как говорится, говно не трогай, оно и не воняет.

Еще на деревьях обитает множество змей и ящериц. Наибольшую опасность представляют здоровенные удавы, охотящиеся обычно на «обезьян», при случае вполне способные напасть и на человека. Также опасность представляют более мелкие ядовитые их сородичи. Так что, универсальный антидот в виде пилюль был мной приобретен в аптеке в приличных количествах, несмотря на дороговизну препарата. Его держу всегда под рукой, чтобы успеть закинуть в рот до того, как яд успеет подействовать.

Таким образом, вооруженному эмпирическим опытом многочисленных походов реципиента в Пустоши, для меня не составляло особых трудностей «ментально вписаться» в экосистему леса, да так, чтобы стать практически неинтересным хотя бы для крупных её обитателей. От мелочи спасает капюшон и широкополая шляпа, вдобавок, алхимическая мазь из той же самой аптеки, что и противоядие, ну и моя аура. Все-таки мой ментальный фон, пожалуй, тут на первом месте.

Десять километров в одиночку да по относительно гладкой местности я преодолел часа за три. Затягивать с походом особого желания не имею. Испытаю ружьецо на крупной дичи, трофеев наберу на продажу и рвану обратно. Надеюсь вернуться в Дубки этим днем еще засветло. Тут главное не нарваться на стаю каких-нибудь не очень крупных, но многочисленных и зубастых «санитаров леса». Хотя, и против этих тварей у меня имеется вполне эффективное средство, если что, доступную мне боевую магию также стоит испытать. Крупные хищники, насколько мне известно, предпочитают вести одиночный образ жизни, а вот всякое «шакальё» держится группами.

Вот и Макеевский суходол. Откуда появилось подобное название, история умалчивает, но несложно догадаться, что, скорее всего, здешним первооткрывателем был главарь одной из ватаг по имени Макей, ну, или по фамилии Макеев. Откровенно говоря, топонимика – это последнее, что меня, в принципе, интересует.

Лес здесь будто огромным ножом обрубило. Прямо от опушки практически без подлеска начинались поросшие густой сочной травой луга, уходящие далеко за горизонт. Удивительно, но даже в самые суровые зимы в Пустошах стоит плюсовая температура воздуха, и в условиях повышенной влажности здешние травы не жухнут, как это обычно происходит в степях и саваннах, а остаются круглый год вполне сочными.

Перед тем, как выйти на открытое пространство, я затаился за деревцами и просканировал окрестную территорию посредством органов зрения, слуха и, разумеется, своих магических способностей. Хищных тварей поблизости не обнаружилось. В сотне метров от меня пасется стадо травоядных. Скажу откровенно, на вид довольно неказистые и на привычных земных животных не похожие. Помнится, некоторые ученые-зоологи моей первой реальности утверждали, что эволюционные процессы просто обязаны генерировать в разных мирах в близких природных условиях приблизительно одни и те же формы жизни. Сюда бы этих умников, чтобы собственными гладами взглянули на шестиногую ни на что не похожую громадину, покрытую отливающей металлом чешуей, или слоноподобного монстра с двумя хоботами и глазами на стебельках, обозревающими окрестности на все триста шестьдесят градусов, еще и небосвод контролирующие. Впрочем, я здесь не для того, чтобы заниматься подробным описательством. В памяти, доставшейся мне от настоящего Ивана, все это давно и неоднократно видано, да так, что даже меня, человека из иной реальности, встреча с ними не является чем-то необычным.

В поисках будущего достойного трофея я двинул вдоль кромки леса. Если стайные твари навалятся кучей могучей, взлечу соколом на дерево, и оттуда стану метать во врага… отнюдь не какашки – я все-таки не какая-нибудь обезьяна – буду бить исключительно молниями.

Парочку стай гееноподобных тварей я все-таки приметил раньше, нежели они меня. Впрочем, звери были заняты исключительно интересным и важным для них делом – пожиранием огромной туши мертвого то ли шерстистого трицератопса, то ли еще какой-то помеси жутко гипертрофированных «бульдога» с «носорогом». Ладно, пусть кушают. На меня внимания не обращают, и меня это вполне устраивает. Хорошие тварющки. Я даже мысленно пожелал им приятного аппетита.

Наконец в сферу моих ментальных щупалец попало нечто огромное и явно не травоядное. Подкрался поближе. Гора мышц, костей в непробиваемой, на первый взгляд, шкуре. По внешнему виду пока непонятно, что это вообще такое. Однако размеры внушают. Дрыхнет без задних лап, перед этим, скорее всего, основательно перекусил, возможно, тем самым «трицератопсом», тушу которого в данный момент обгладывает стая «гиен». Зверь явно