Так что давайте, говорите, что нужно сделать! Змей-Горыныча какого-нибудь одолеть? – ляпнул первое, что пришло в голову.

– Навь с тобой! – изменившись в лице, нервно замахала руками Яга. – При чем тут непутевый братец мой двоюродный?!

– Да я так, для примера… – пробормотал Иван.

– Поосторожнее с такими… примерами, – недовольно зыркнула на него белками глаз хозяйка – словно водой ледяной окатила.

– Да, да, хорошо, – зябко поежившись, торопливо закивал юноша.

– На самом деле, ничего такого уж сложного от тебя не потребуется, – усмехнулась – должно быть, довольная произведенным эффектом – Яга. – К тому же, помощника тебе выделю – не чета вертопраху Серому! Не в том заковырка, что задача трудна, а в том, что никому, окромя тебя, не дано к ней законно подступиться – такова уж твоя судьба, Иван, Варварин сын!

Вот как? Судьба, значит?

– Так что за задача-то? – нетерпеливо осведомился юноша.

– В свое время узнаешь.

– А почему не сейчас?

– По кочану! – скривилась хозяйка. – Сказано же: таков уклад непреложный! Вот откушаешь за моим столом, меда-пива хмельных испьешь, в баньке хорошенько пропаришься – тогда и задачу задать черед придет! А пока в третий – и последний – раз остерегаю: коли хоть самую малость сомневаешься – отступись сейчас. После – поздно станет!

– Не отступлюсь, – мотнул головой юноша. – Ни теперь – ни после!

– Твой выбор, – выразительно повела бровями Яга. – Эй, кикимора! – обернулась она затем куда-то к микроволновке. – Собирай на стол – гостя кормить-поить станем! И сбегай вниз за Милкой, скажи, работа для нее есть – пусть подходит через часочек!

– Все сделаю, хозяйка! – одна из стеновых панелей выдвинулась вперед, оказавшись потайной дверцей, и оттуда высунулась уже знакомая Ивану старушенция. – Вот только можно сама за Милкой не пойду, а наберу ей? – в руке кикиморы появился телефон в гламурном розовом чехольчике.

– Ну, или так, – не стала возражать Яга.

Глава десятая

Иван

Пир гостю у Яги закатили знатный.

Казалось, проштрафившаяся кикимора только и делала, что метала на стол блюдо за блюдом. Миску соленых грибов, другую – квашеной капусты, третью – моченых яблок. Целое корытце винегрета и отдельно – хрустящие малосольные огурчики. Огромный каравай румяного белого хлеба – куда же без него.Чуть позже подоспел винтажный чугунок вареной картошки на пару с запеченным целиком осетром, украшенным нежным салатом и свежими овощами. Потом – высоченная стопка пышущих жаром блинов и к ним две бадьи – с красной и черной икрой… И так далее, и так далее, и так далее!

Обожраться и не жить, в общем!

Ну и пиво, конечно. Море пива. Так-то большим любителем хмельного Иван себя не считал, но тут как-то вот прям хорошо пошло, особенно под рыбку!

Единственное, бросалось в глаза полное отсутствие на столе мясных блюд. После третьей кружки юноша даже аккуратно поинтересовался у хозяйки: а что, такого у вас тут не едят? И получил туманный ответ:

– Рано тебе еще, дружочек, кушать со мной мясо!

Почему так, Иван счел за благо не уточнять.

Долго ли, коротко ли сидели, но наконец обед – или, скорее, ужин, дело-то уже понемногу близилось к вечеру – подошел к концу. Натрескался юноша до отвала – аж в сон поклонило! Спросив, доволен ли он угощением, и получив заверения – вполне искренние – что более чем, Яга лично проводила его вниз, в уже знакомый коридор.

Там, за дверью с номером 11 – «аi» – оказался предбанник. В прямом смысле этого слова: просторное помещение перед входом в русскую парную.

– Раздевайся, лезь в парильню и жди, – распорядилась хозяйка.

– Чего ждать? – с ленцой осведомился Иван – после сытной трапезы даже рот лишний раз открывать не хотелось, и пока он собирался с силами задать вопрос, Яга из предбанника уже ретировалась.

Пожав плечами, юноша принялся неспешно стягивать одежду. Добравшись до трусов, на миг было заколебался, но тут заметил на банкетке у стены стопку белых простыней – и сомнения отбросил.

Уже раздевшись и складывая вещи в шкафчик, Иван обнаружил в углу за ним пирамиду войлочных шапок с забавными надписями. Выбрав себе ту, на которой было вышито «Забань всех, кроме банщика!», юноша обернул вокруг бедер простыню и степенно проследовал в парную.

Первой его реакцией внутри было некоторое разочарование – там оказалось не то чтобы прохладно, но вовсе не то сшибающее с ног пекло, что ждал Иван по опыту посещения с приятелями сауны. По привычке плюхнувшись сперва на нижний полок, уже через четверть минуты юноша задумчиво покосился в сторону верхнего. Единственное, что помешало ему незамедлительно туда перебраться – все та же лень и тяжесть в туго набитом животе… А затем дверца в парную – не та, через которую попал сюда Иван, а другая, о ней он до сих пор и не подозревал – отворилась, и внутрь проскользнула давешняя девица из бассейна.

От неожиданности юноша отпрянул назад – неслабо так шарахнувшись затылком о верхний полок, куда так и не удосужился взобраться. Добро хоть плотная войлочная шапочка малость смягчила удар!

– Не парься! – Иван даже не сразу понял, что это девица так скаламбурила. – Я от хозяйки! – заявила она затем – очевидно, полагая, что это должно было разом успокоить собеседника на ее счет.

К слову, с момента их памятной встречи в бассейне одежды на бесстыднице ничуть не прибавилось, простыней она тоже воспользоваться не удосужилась. Зато прихватила с собой шикарный березовый веник – ни коим образом, впрочем, ее выставленных напоказ юных прелестей сейчас не прикрывавший.

– Кстати, я Милена, – представилась между тем девица. – Можно просто Мила.

– Иван… – назвался юноша, ощущая, как первый испуг отступает, сменяясь несколько другими ощущениями, пожалуй, куда более закономерными в столь пикантной ситуации – если, конечно, забыть о предыстории их с этой Миленой взаимоотношений. Впрочем, ничего сверхъестественного на этот раз вроде