забавно расширились, а брови полезли на лоб. Он явно не ожидал от меня подобных рассуждений.

— Иван, признайся, ты задумал какую-то каверзу или чего похуже? Надеюсь, тебе хватило ума не влезть в политическую интригу или, упаси боже, заговор? — Антон Ульрих начал заикаться, что случалось с ним в минуты сильного расстройства, — Не хочу говорить про младших, которые могут пострадать. Я же вижу, как ты их любишь. Только месть — это безнадёжное и глупое занятие. Особенно в нашей ситуации. Прошу тебя, не опускайся в этот тёмный омут. Попробуй просто жить и наслаждаться каждым свободным днём. Ведь это так прекрасно! Понимаю, что тебе не нравится Каролина. Но когда у тебя появятся свои дети, ты изменишь своё решение. Лучше отведи от себя все подозрения, если надо, то покайся перед Екатериной и тогда тебя оставят в покое. Поверь, власть не может заменить семью. Я бы с радостью изменил будущее, убедив твою мать отказаться от притязаний на престол. Никакие блага с почестями не заменят мне ушедшую супругу и детей!

Отец — добрый и хороший человек. Только он не может понять, что мне не дадут спокойно жить. Даже если я прощу смерть Анны и постараюсь забыть об этом, как о страшном сне. Меня всё равно втянут в политику, и будущая жёнушка нужна Екатерине именно для этого. Только я никогда не прощу убийство любимой женщины. Пусть мне придётся пострадать и даже умереть, но убийца будет наказан. Пустота в душе никуда не уходит и только мысли о мести, дают мне силы жить. Может, со временем это пройдёт и боль от потери притупится. Только куда девать собственную совесть? Она же останется со мной. Как можно жить, изображая из себя довольного судьбой простофилю, если какие-то сволочи вырвали часть твоей души?

Нынешняя императрица и её окружение невиновны в моём заключении. Это преступления других людей. И у меня нет злобы на случившееся, кроме обиды. Ведь нас бросили даже собственные родные. Так чего пенять на чужих? Я пересмотрел своё отношение к произошедшему, и перестал видеть в Екатерине корень моих бед. Только смерть Анны — иное дело.

Поэтому я не ответил отцу и просто пошёл обратно в усадьбу. Антон Ульрих семенил следом и тоже молчал. Тем временем со стороны площадки раздались новые счастливые крики, извещающие о победе одной из команд. На душе сразу стало тепло, и я даже улыбнулся. Может, обойдётся? Не могут же нашу семью преследовать исключительно неприятности?

* * *

— Ваше Высочество, я так рад! Как долго мы ждали этого счастливого момента.

Князь Трубецкой начал заливаться соловьём, как только мы с Алонсо переступили порог его дома. Мне, наконец, разрешили самому выбирать места для посещения, чем я не преминул воспользоваться. Невозможно посвящать всё время только обучению. Иногда наступает физическое и умственно бессилие, когда тело с мозгом перестают справляться с нагрузками. За последние три недели я основательно себя загонял, а испанец даже отменил вечерние занятия. По его словам, надо больше отдыхать и чаще менять обстановку. Поэтому мы решили посетить литературный салон, дабы немного расслабиться.

А вот собравшаяся у князя компания сразу насторожила. Да, здесь были «литераторы» и даже приехавший из Москвы Херасков. Михаил Матвеевич пользуется огромным уважением у просвещённой публики и мне тоже любопытно с ним пообщаться. Только зачем здесь десяток представителей знатных семейств, а ещё послы Австрии, Польши и Саксонии? Если появление в салоне пана Ржевуского понятно, то появление двух других господ настораживает. Мне хотелось поговорить о литературе, похвастаться своими небольшими успехами и послушать о достижениях других. Сомневаюсь, что иностранцы хорошо разбираются в русском искусстве.

— Что это, Ваше Высочество? — удивлённо произнесла Екатерина Петровна, принимая от меня небольшую коробочку.

Княжна является хозяйкой салона, потому я решил преподнести подарок именно ей. Заодно надо помочь младшему Антону. Бальные книжки и блокноты уже известны публике и весьма неплохо продаются. И вот брату с Сёмужниковым удалось изготовить первые рабочие перья. Сейчас у нас есть три золотых и два серебряных образца. Потому я решил раздать наиболее дорогие ручки нескольким людям. Счастливчиками оказались Трубецкая, Щербатов и Румовский. Заодно предупредил купца, чтобы тот готовился к наплыву покупателей. Думаю, уже через неделю о новинке будет знать вся столица. Благо скоро заканчивается навигация, и иностранные купцы не смогут увезти перья домой. А к весне Антон с Матвеем сделают достаточно изделий, дабы предложить их европейцам. Два года у нас есть, а далее идею украдут. Но и такой срок неплохая возможность заявить о себе и заработать неплохой капитал.

— Это металлическое перо, изготовленное русскими умельцами, — отвечаю княжне и любопытным гостям, — Его не надо постоянно затачивать и удобно держать в руках. Предлагаю прямо сейчас опробовать новинку.

Через несколько минут расторопный слуга принёс несколько листов бумаги, а Екатерина Петровна под внимательными взглядами собравшихся пересела за изящный стол. Вначале княжна наставила клякс и была явно разочарована, хотя пыталась это скрыть. Но после моих советов девушке удалось написать несколько строк, и её лицо сразу просветлело. Хозяйка салона явно не хотела меня обидеть, но теперь видно, что перо ей понравилось.

— Удивительное изобретение! — воскликнул вездесущий Щербатов, опробовавший новинку после Трубецкой, — Надо только привыкнуть, но его полезность очевидна. И где можно приобрести металлическое перо?

Следом за стол сел Херасков, являющийся главным действующим лицом вечера, если не считать скромную особу одного наследника престола. А все собравшиеся перевели взгляды на меня. Чую, что холмогорским фабрикантам придётся ускориться. Я недооценил желание аристократии как можно быстрее получить новую игрушку?

— Недавно в столице открылась лавка купца Сёмужникова. Многие присутствующие, особенно дамы, должны знать о ней, ибо там продают новомодные изделия для записей. Но вам я подарю перо, в следующее посещение Аничкова дворца, — отвечаю Щербатову к его удовольствию и завистливым взглядам некоторых гостей.

— Правда, что ваши сказки понравились прусской королеве? Об этом мне рассказала наша обворожительная хозяйка. Я пока ознакомился только с первым изданием. Только оно получилось небольшим, хотя и познавательным, — вопрос задал уже Херасков, уступивший место за столом чем-то недовольному Сумарокову.

— Да, через два месяца мы напечатаем целую книгу. Сейчас готовятся картинки к каждой из сказок. Я решил, что