похоже, оба не стремятся к придворной жизни. Зато братья серьёзно увлеклись земледелием и садоводством. В мой последний приезд они робко спрашивали про возможность создания оранжереи и получения в будущем поместий, где хотели бы жить. Подобное желание радует, надо бы ещё заняться их обучением и пригласить наставника, знающего ботанику и агрономию.

Что касается семьи, необходимо учитывать незаконнорождённых детей отца, которых аристократия никогда не будет считать людьми. Отец и Лиза это прекрасно понимают, потому стараются оградить младших от общения с дворянством. Это в усадьбе они члены одной семьи и даже излишне избалованы. Боюсь, что встреча с первым заносчивым аристократом ничем хорошим не закончится. Поэтому пусть пока растут и учатся, а мы будем потихоньку обеспечивать их будущее.

И тут появляется Фёдор Орлов, сразу очаровавший моё семейство. Он не только общался с Лизой и старшими братьями, но и уделил время младшим. Что должно сразу насторожить любого человека, знакомого с придворными нравами.

По словам отца, неискушённая сестрёнка сразу попала под обаяние возможного жениха. И это волнует меня сильнее собственной свадьбы. Мне удалось разузнать про четвёртого из пятёрки знаменитых братьев. Полученные сведения настораживали. Будучи достаточно молодым человеком, Фёдора приписали к Сенату и возвели в чин обер-прокурора. Новоиспечённый граф ведал важными делами снабжения армии и гражданскими нарушениями, возглавляя четвёртый департамент.

Можно сколько угодно иронизировать, благодаря чему мерзкая семейка залезла на вершину власти. Только откровенные дураки ответственные должности долго не занимают. Им придумывают синекуру, дабы человек не мешал, но и не обижался. Вон Екатерина сделала Гришку даже князем, и создала для него целую канцелярию, занимающуюся переселением иностранцев в Россию. Вроде человек занят важным делом, но лишён возможности вмешиваться в дела государства. И если второй брат вообще сторонился должностей, предпочитая оставаться в тени. То Фёдор проявил себя на службе с лучшей стороны. А значит, он точно неглуп.

Щербатов, которому разрешили снова давать мне уроки, просто так разных выскочек хвалить не будет. Да и Панин, находящийся в противостоянии с Орловыми, признавал ум и способности младшего брата.

Поэтому я опасаюсь, что умный и злокозненный человек способен не только завоевать расположение неискушённой Лизы, но и навредить нашей семье. Радует, что невозможно вбить основательный клин, который поссорит мою родню. Уж слишком дружны дети Антона Ульриха. Но перетянуть сестрёнку на свою сторону, обратив её чаяния на собственную семью и иные увлечения, графу вполне по силам. Мне хочется, чтобы Лиза была счастлива. Но с трудом верится в чистоту помыслов представителя рода, запятнавшего себя предательством, нарушением присяги и убийством монарха.

— Откажи, — отвечаю отцу, выслушав его сбивчивую речь, — Это у меня нет такой возможности. Но ты имперский князь из старейшей фамилии Германии. А ещё мы представители правящей семьи, пусть и низвергнутой заговорщиками. К тому же я — наследник престола, а твои дети мои наследники. Вернее, ею является Лиза, ибо Катя больна. В России нет закона о равнородных браках, как в Австрии. Но мы можем им прикрыться, так как Орловы, по сути, простолюдины. Даже императрица не сможет заставить тебя согласиться выдать дочь замуж за обычного дворянина, если слухи достигнут Европы. Здесь она может творить что угодно. Только наша Катя очень чутко прислушивается к тому, что о ней говорят европейцы. Как я понял, это вообще беда русской аристократии. Но в данном случае подобная глупость поможет именно нам. Заставить принцессу вступить в морганатический брак — это навсегда потерять уважение европейских правящих семейств. Она может гноить меня в тюрьме, что понятно для властителей. Только сейчас речь об уроне чести и оскорблении влиятельной фамилии.

Отец некоторое время подслеповато щурился, разглядывая речку. С берега открывался скромный, но красивый пейзаж. Затем Антон Ульрих обернулся и посмотрел на меня.

— Отказать большого ума не надо. Только Лиза может меня не простить и обидеться. Ей надо строить собственную жизнь, раз мы получили такую возможность. То же самое касается остальных моих детей. И я слишком вас всех люблю, чтобы навредить необдуманным решением. Семейное счастье — редкий гость среди аристократии. Это мы с твоей матерью обрели его, когда лишились всего. Поэтому лучше не мешать, позволив Елизавете самой разобраться, подходит ей Фёдор или нет. Насильно выдавать её никто не собирается. И у тебя будет время попробовать её отговорить. Боюсь только, что уже поздно. Да и ты должен понимать, как сложно вам устоять в подобной ситуации. После стольких лет заключения молодым людям сложно устоять и не влюбиться. Касаемо кандидатуры Орлова, то это очередная интрига братьев, поддержанная императрицей. Их намерения ясны и понятны.

Слова отца болью отозвались в моём сердце. Он редко рассказывал про маму, а здесь ещё и намёк на мой роман с Анной. Так, сейчас не время предаваться воспоминаниям и тосковать. А то я начал бояться оставаться в одиночестве, из-за накатывающей меланхолии, просто уничтожающей тягу к жизни.

Значит, этот умник уже успел вскружить голову, сестрёнке, что достаточно легко. Сейчас глупо пробовать её переубеждать и рассказывать слухи об Орлове, пусть они являются истинной правдой. Но и сдаваться я не собираюсь. Намерения братьев мне понятны. Они хотят породниться с наследником престола и далее влиять на мою семью. Думаю, в данных раскладах я и не нужен. Понятно, что просто так меня не убьют, но хватает и иных способов повязать человека. Только что они собираются делать после моей женитьбы и рождения ребёнка? Или всё давно предопределено, и я просто смешу интриганов своим неумелыми попытками злить императрицу, выказывая строптивость? Именно об этом и говорил Майор? Судя по всему, и отец это прекрасно понимает.

— Не соглашайся на быструю свадьбу, о чём предупреди жениха. Мол, твоя дочь неискушённа и не знает иной жизни, кроме усадьбы, обнесённой забором. Пусть Лиза сначала выйдет в свет. Ей нужно посещать балы и приёмы, изучить придворную жизнь, завести себе иной круг общения, нежели семья. В общем, она должна почувствовать, что такое столичная жизнь. Заодно пусть пообщается с другими мужчинами и сделает свои выводы. Орловы не смогут долго сдерживаться и совершат ошибку. Зная их поганую семейку, я уверен, что братья сразу начнут интриговать и отвращать от Лизы иных претендентов. Нам нужен год, никак не меньше. Здесь ещё не всё понятно с моей свадьбой, потому сестрёнка может немного подождать.

Вижу, что глаза отца