делиться не спешит. Сасовы бюрократы… Надо бы с Корнелиусом, что ли, поговорить…

— Киана!

— А? — я, погруженная в жестокую действительность работы, о которой так мечтала, мрачно жевала кусок мяса и не сразу откликнулась на, видимо, неоднократное обращение Кисиция Арчибальда Леопольда.

— А я видел тебя на Императорском Балу в честь Дня Смены Года! Ты замечательно выглядела! — горделиво доложил мне Кисиций Арчибальд Леопольд.

— Вот как? А за комплимент спасибо, — я с интересом посмотрела на юношу. Интересно, откуда у него появилось приглашение на это мероприятие? Хотя… судя по имени, вполне возможно, что он из какой-то сумасшедшей аристократической семейки.

— А как твоя фамилия, напомни? — схитрила я. Фамилии юноши я, конечно же, не знала.

— Картран! — с достоинством произнес потомок рода, о котором я понятия не имела.

— Ты с родителями, что ли, был?

— Неа, — юноша усиленно молотил какую-то вязкую зеленую кашу, на которую Квиар взирал с благоговейным ужасом. Не забывая при этом поглощать огромный кусок жареного мяса с гарниром из… мяса. — Мне приглашение по родственной части досталось! Кое-кто во Дворце служит.

— И кем же? — а вот это уже интересно.

— Не могу сказать, — развел руками Кисиций Арчибальд Леопольд, — правда, не могу. Клятва. — И важно поднял указательный палец вверх.

— Ну, ладно, не можешь так не можешь. Вдруг это государственная тайна, — пошутила я. — Слушай, а можно я тебя Лео называть буду? А то твое короткое имя слишком уж… длинное.

— Лео… — медленно произнес рыжеволосый Картран, — мне нравится. Красиво звучит…Так же красиво, как ты выглядела на Балу, — ввернул неуклюжий комплимент новоявленный Лео. — Я так хотел с тобой потанцевать, но к тебе было не пробиться, — он вздохнул.

— Почему? — заинтересовался Квиар.

— Так Киана была Белой Дамой!

— Потом объясню, — махнула рукой скорчившему недоуменную гримасу Квиару.

— Белая Дама — это почти Императрица Бала! И Император был счастлив, что ею стала именно ты!

— А ты откуда знаешь?

Да, действительно, откуда он знает то, о чем даже я не догадывалась?

— Элементарно! С Белой Дамой Император по традиции танцует всего два танца, а с тобой танцевал больше! Его любовница… эээ… уже бывшая… волосы на себе рвала! Ой…

Кто же ты, Кисиций Арчибальд Леопольд Картран? Владеющий такими интересными сведениями?

Я задумчиво посмотрела на парня. Может, стоит подружиться?

* * *

— Патриций! Ты все понял? — Император стоял возле зеркала и придирчиво рассматривал свой внешний вид. Вид, что спереди, что сзади был великолепен.

— Обижаете, Ваше Величество, — секретарь спрятал тонкую улыбку за слишком глубоким поклоном. — Если бы я Вас хорошо не знал, то сказал бы, что Вы волнуетесь.

— Конечно, волнуюсь, — усмехнулся Тахеомир Третий, — волнуюсь, что десерт не будет доставлен к ри Фарра вовремя, и я останусь без сладкого.

— Вы и без сладкого? Да в жизни не поверю. И как Вам только удается сохранять такую великолепную фигуру? — еще раз поклонился Патриций.

— Льстец! — ухмыльнулся Его Величество, — но раз тебя так интересует, как сохранить фигуру, могу поделиться секретом. Более того, — Тахеомир Третий сделал длительную паузу и выразитетельно поднял брови, — готов тебя тренировать. Лично!

Патриций побледнел. То, что Император слов на ветер не бросает, он знал не понаслышке. А он еще не отошел от уроков игры на иномирном инструменте — пианино, которые давал ему Тахеомир Третий два года назад. И дернул же Сас восхититься звучанием музыкального инструмента…

— Я никогда не смогу сравниться по мастерству, выносливости и остальным талантам с Вами, — холодея внутри, пробормотал секретарь, — а без этого и начинать не стоит.

— Я подумаю, — многозначительно произнес Император, по-мальчишески улыбнулся и тут же исчез в золотой воронке портала.

* * *

Кодекс Шато обязывал встречать Его Императорское Величество, если он вдруг пожалует в Ваш дом, в самом большом помещении жилища. В нашем случае местом встречи венценосного гостя стала… библиотека. Приемов мы не устраивали, и небольшая зала для танцев конечно же не шла ни в какое сравнение с Большой Золотой Залой Императорского Дворца. Так что пришлось всем присутствующим на ужине выстроиться двумя рядами в центре моей самой любимой комнаты в доме.

А еще в соответствии с Кодексом Шато мне предстояло сидеть между Тахеомиром Третьим и Константином. Почему? Да потому что по левую руку от Императора должен сидеть тот, кто его пригласил (а это я), а вот по левую руку от меня должен сидеть следующий по старшинству, знатности и силе гость (а это Тин).

Меня трясло, бросало в холод, в жар. Короче, я чувствовала себя, как обычно при встрече с Тахеомиром. Уже даже привыкла.

Памятуя об утреннем проколе с одеждой, я решила себя обезопасить и надела самое закрытое (наглухо! до самого подбородка! из самой плотной ткани!) платье из своей коллекции вечерних нарядов. У него правда был один недостаток — разрезы по бокам, но они были заметны только при ходьбе широким шагом. А я собиралась сидеть за столом.

Улыбнувшись Русу, которому также пришлось присутствовать на ужине для ровного счета, я покосилась глазами на отремонтированный им большой библиотечный стол. И с облегчением поняла, что опять никто ничего не заметил. Все-таки Рус — талант!

Квиар, стоящий напротив меня, успел переодеться в купленные вещи и теперь смущенно топтался на месте без привычного балахона, зато в элегантных брюках и белой сорочке. Отец, конечно же, моей просьбе о проживании иномирного гостя, удивился, но напомнил, что это и мой дом тоже, и я вправе приглашать любых гостей. Спасибо, папа!

Родители ожидали прибытия Тахеомира с невозмутимым видом. Но я то знаю, что в уме мамы прокручивалось, правильно ли сервирован стол, достаточно ли блюд и все ли пройдет хорошо.

А Тин… он просто стоял рядом со мной и улыбался, окутывая меня жаркими волнами своего взгляда. А я это, между прочим, ощущала.

Золотая спираль раскрутилась и тут же исчезла.

— Ваше Величество, Темного дня! Добро пожаловать!

[1] Страстный любитель сигар, ценитель

Глава 9

С огромным удовольствием Его Величество Тахеомир Третий оглядел встречающих, чуть дольше положенного задержавшись взглядом на Киане. И усмехнулся. Темное платье, почти балахон, в которое была облачена девушка, скрывало все, что можно и даже то, что нельзя. Заметив его взгляд, Киана с вызовом распрямила плечи, но тут же почтительно поклонилась. Еле сдерживая улыбку на губах.

Император едва заметно улыбнулся уголками губ.

— Ваше Величество, Темного дня! Добро пожаловать! — раздался нестройный гул голосов, и Дин ри Фарра, отец Кианы и Руса, выступил вперед.

— Ужин будет подан через пятнадцать минут. Мы взяли на себя смелость подготовить и