предложить Вам и остальным гостям — аперитив.

Взмах рукой в сторону небольшого столика, уставленного различными напитками, и внимание присутствующих переключилось.

Император кивнул. Неспешным шагом, подойдя к столу, с интересом принялся изучать его наполнение.

— Может быть коньи, Ваше Величество? — раздался рядом тихий голос Кианы.

И опять эта мимолётная улыбка.

— Пожалуй, — нарочито задумчиво произнес Тахеомир Третий, и женская рука потянулась за бокалом, — но только если и ты ее будешь.

Рука девушки опустилась.

— Я буду, — улыбнулся подошедший к ним Константин.

— Ну, тогда уже все будут, — добавил появившийся рядом Рус.

Киана подала наполненный бокал Императору, и только после этого присоединились все остальные.

— За Императора! — раздался первый тост.

— За народ Солара! — ответил Император и осушил свой бокал до дна.

* * *

Как же я не люблю все эти светские приемы, когда ты не получаешь удовольствие от общения, а только и думаешь о том, чтобы, не дай Маа, не нарушить Кодекс Шато (будь он неладен!). Вот если бы Императора пригласил мой отец, то носиться возле венценосного гостя, ловя его малейший чих, было бы обязанностью Дина ри Фарра. А так, это теперь я должна прислуживать и улыбаться, улыбаться, улыбаться.

А эта необходимость поддерживать беседу, вовлекая в нее как можно большее количество людей, дабы гости не чувствовали себя обделенными? Ну, и конечно, могли погреться в лучах обаяния Тахеомира Великолепного?

Хорошо, что компания сегодня — маленькая и незнакомых личностей здесь практически нет. Практически.

Я отыскала взглядом Квиара.

Юноша, совсем уж стушевавшись, почти забился в угол библиотеки и лишнего к себе внимания старался не привлекать. Вот же…! Даже и не скажешь, что это — сын Айза Эларды, наследник: вести себя в высоком обществе не умеет, предпочитая сливаться со стенкой. М-да…

Я вздохнула — будем учить. Зачем мне во вверенном мире неуверенный в себе правитель?

— Квиар! — позвала я, заставляя всех посмотреть на юношу, — а расскажи нам о приемах, которые устраивает твой отец на Эларде! Я немного читала об этом, думаю, присутствующим будет интересно послушать.

Данная тема была позволительна для обсуждения до ужина, на котором присутствует Император. Традиции, погода, новости. Погода, новости, традиции. Ну, вы поняли.

Элардец, не ожидавший от меня такой «подлости», вначале смутился. Но неожиданно быстро пришел в себя и уже более уверенным тоном поинтересовался:

— О каких именно? Их много проводится…

Я задумалась.

— Расскажи о приеме в честь дня рождения Айза Эларды. Мне он показался наиболее любопытным.

Гости заинтересованно обернулись к Квиару, а Император одобрительно посмотрел на… мои губы.

Я еле сдержалась, чтобы не облизнуть их.

Квиар приступил к рассказу.

— На самом деле данное мероприятие не особо отличается от обычных официальных приемов. Разве что все тосты произносятся за здоровье Айза, и все пьют его любимый напиток — карделлу. На Соларе скорее всего такой нет, похожа на крепкую травяную настойку. Оооочень сладкая и тягучая, — Квиар поморщился, — на любителя. Но зато в этот день все гости приема в честь дня рождения Айза имеют право на исполнение одного своего желания или просьбы. И Айз не может отказать. Никак.

— Ах, как это благородно! — воскликнула мама.

Все закивали, поддерживая.

— И именно поэтому, — усмехнулся Квиар, — оказаться в числе приглашенных на день рождения, это, наверное, самая большая удача в жизни каждого жителя Эларды.

— Логично, — согласился Тин, — но приглашают то — самых близких?

— В том то и дело, что нет, — улыбка Квиара стала еще шире, — попасть на день рождения Айза может практически любой, кто за месяц до мероприятия обнаруживает у себя в доме красный треугольник с печатью Айза. Я вот в прошлом году на дне рождения отца не был, приглашения не нашел. Зато люди, их получившие, в этот день сами приходят во Дворец и никакие запертые ворота их не удерживают. Если честно, то отец не любит свой день Рождения, — Квиар нахмурился. — До сих пор непонятно, по какому принципу и кто отбирает приглашенных и как эти приглашения у них оказываются. Но от традиции невозможно отказаться.

Ой, а я кажется, все понимаю… Вот она, часть работы Куратора. Да, мне определенно есть о чем поговорить с Корнелиусом. Но как только он недоработал приглашение для старшего сына Айза?

— Но самое забавное, — заканчивая повествование, добавил Квиар, — что в этот день Айз может попросить руки любой понравившейся ему девушки, и она не имеет права ему отказать. Даже, если она его ненавидит или он ей противен.

— Вот как? — тут же заинтересовался Тахеомир и почему-то посмотрел на меня. Хитро так, ослепительно.

Рядом мрачнел Тин.

— Ты лучше расскажи сколько жен у твоего отца, — хихикнула я.

— Более тысячи, — скривился Квиар. — Он даже имен их всех не знает.

Император тут же поскучнел, а Тин, наоборот, повеселел.

— Но дети могут быть только от первой жены, которой и является моя мать. Но я не хочу столько жен! — с жаром воскликнул Квиар.

И тут я заметила, как Император явно намеревался что-то сказать, но передумал. Вот нутром чую, что какую-то гадость. Чувство юмора, как я уже успела убедиться, у Тахеомира было весьма специфическим.

В разговор вмешался Тин.

— На самом деле это легко исправить. Киана, тебе надо внести несколько изменений в структурные нити мира, отвечающие за традиции и быт.

Просящие, полные надежды взгляды Квиара летели в мою сторону, и не выдержав, я пожала плечами. М-да, чувствую, Элардой мне придется заняться… плотно.

— Ужин подан, — возвестила мама, — прошу всех к столу!

* * *

Квиар перевел дух. После такого продолжительного для него выступления, на протяжении которого ему приходилось удерживать внимание публики, юноша чувствовал себя опустошенным. Надо же, даже Императору Солара был интересен его рассказ. Удивительно…

Но никогда он, Квиар, не сможет стать таким же великим оратором, как его отец. Да и неинтересно ему все это.

Юноша вздохнул и почувствовал ободряющее пожатие Кианы.

— Ты — молодец! — шепнула она, — так держать!

Квиар воспрял духом.

— Ужин подан, — раздалось вскоре, — прошу всех к столу!

* * *

И ужин начался и потек, как по-писаному. Тост. Первая смена блюд. Тост. Вторая смена блюд. Тост. Тост. Еще Тост. Третья смена блюд. Тост. Тост. Тост. Тост…

Тахеомир чувствовал себя так, словно каждый день присутствовал у нас на застольях. Я, как могла, поддерживала и направляла беседу в приличное русло, но Император и сам оказался отличным оратором и собеседником. Не проявляя ни капли снобизма, он рассказывал какие-то забавные истории, от которых хохотали все до упаду.

Надо же, какая необычная реакция на Его Величество. Ни