class="p1">— И что делать? — с беспокойством спросила Киана.

— Да ничего, сам выйдет. Оставь клетку открытой и не обращай на него внимания.

Константин подумал, что это легче сказать, чем сделать. После того, как йодль оказался в центре внимания, он этот самый центр покидать и не собирался. Купаясь в лучах интереса, восхищения и уже даже любви.

— Откуда Вы столько знаете о йодлях? — с любопытством спросила Киана.

— У Его Величества был йодль, — почему-то вместо Императора ответил Константин.

Тахеомир Третий вздохнул.

— Да, был.

— А где он сейчас? — с тем же наивным любопытством продолжила Киана.

— Погиб, — коротко бросил Император и замолчал.

— Ой… Простите, Ваше Величество… Я не знала.

— Хороший был зверь, — внезапно улыбнулся Тахеомир Третий, — боевой. Любимая ипостась — горный лев.

А у Кианы — кот. М-да, Плюшке еще расти и расти.

— Я помню Шока, его лев действительно был великолепен, — подтвердил Константин. — А как хорошо он владел ментальной магией!

— Йодли владеют ментальной магией? — Киана удивилась.

— Его магия была несколько специфична, — усмехнулся Тин и посмотрел на Тахеомира. Тот еле сдерживал улыбку.

— О, прошу, расскажите! — заинтересовалась леди Уна.

— Сидишь ты, значит, обедаешь… на тарелке, к примеру — утиная ножка. А буквально через мгновение не понимаешь, почему утка уже не на твоей тарелке, а в пасти Шока. А отдал ты ее сам, собственными руками, с единственной мыслью — ну, как можно не отдать?

Все засмеялись.

— Этот номер Шок проворачивал со всеми. Поэтому на обед к Его Величеству все приходили плотно пообедавшими дома. На всякий случай.

— Шок? — удивился Квиар, — какое необычное имя.

— Это сокращенное, — хмыкнул Тин, — а вот…

Но договорить не успел, Император с возмущением принялся выписывать в его сторону знаки в стиле «Не сметь продолжать далее!»

— А полное то какое? — перетянула на себя внимание венценосного гостя Киана.

— Хм…

— А все-таки?

Трепетание ресниц, шаловливая улыбка, и…

— Шоколадка, — вздохнул Император.

— Шок — это по-нашему, — пробормотал Рус.

— Мррряу, — подтвердил вылезший из клетки йодль и, задрав хвост, потерся о ногу Его Величества.

* * *

Какой же он милый и замечательный! В голове тут же пронеслось еще с десяток умильных эпитетов, а сердце пело и плясало. Ну, нельзя быть красивым таким!

Это я, конечно же, о Плюшке.

Завладев всеобщим вниманием, зверь сообразил, что в образе кота он вызывает наиболее положительные эмоции, и принялся подставлять свою шкурку для поглаживания, почесывания и потискивания всем желающим.

Желающих было много. Даже отец растаял, а мама так вообще не хотела выпускать эту рыжую шкуру обратно на пол. Йодль был счастлив, все остальные — тоже.

Слава Маа, вечер удался.

Особенно он удался под конец, когда доставили императорские сладости, и стало ясно, почему случилось недавнее недоразумение. Коробка с фирменным десертом оказалась едва ли не больше Плюшкиной клетки.

И снова Тост. И еще. И опять Тост. И снова. А Кодекс Шато предписывает всё пить до дна…

Под конец вечера, несмотря на такое количество выпитого спиртного, я, на удивление, почти не захмелела. Но от постоянного напряжения еле держалась, чтобы не заснуть прямо в тарелке с каким-то десертом. Очень хотелось. Очень.

На мое счастье, заснуть не дали. Плюшка в образе волка охранял от поползновений искусных магов, на что оба этих самых искусных мага только усмехались.

Но все имеет обыкновение заканчиваться, и мои мучения тоже — Его Величество, наконец, изволил закончить вечер и отбыть.

Кодекс Шато, будь он неладен. Придется поднапрячься.

Все дружно встали из-за стола. Я, согласно Кодексу Шато, поднималась со стула последней. Ну, как поднималась… Выползла, покачнувшись, и едва не отправилась обратно на сиденье. Какой конфуз… мог бы произойти. Но я была стремительно подхвачена под локоть, за что жених получил скромную благодарность в виде улыбки. И меньше всего ожидала увидеть в свою сторону помрачневший взгляд Тахеомира.

Да что это с ними? Ведут себя, словно я — переходящее знамя… Возникло абсолютно детское желание показать обоим язык. На всякий случай прикусила.

— Благодарю за поистине чудесный вечер, Ваше Величество!

Изобразила самый вежливый поклон, на который была способна. Мне не жалко.

Император не был бы Императором, если бы не смог справиться с непонятной мне эмоцией. Спустя мгновение он уже лучезарно улыбался каждому, купался в ответных улыбках и поклонах, а я кивнула Квиару — бери пример!

Тот уже длительное время с восхищением взирал на Тахеомира. Похоже, юноша обрел себе кумира и пример для подражания. Ну, что ж, по крайней мере, не самый худший.

— Это была большая честь — принимать Ваше Величество в нашем скромном жилище, — ответно поклонился мой отец.

— В таком случае, приглашаю всех на… ммм… завтрак! О дате вас уведомят отдельно, — огорошил Император, а отец очень задумчиво посмотрел на меня.

А я что? Я сама в шоке.

— И Плюшку тоже? — ляпнула я.

— А как же, — серьезно ответил Тахеомир, но черные глаза искрились смехом. — И вообще, Киана, если у тебя возникнут вопросы касательно ухода и воспитания йодлей, я всегда отвечу.

Ох, ты ж… На этот раз пристально и внимательно на меня посмотрел не только отец, но и все остальные присутствующие.

И вот что это со стороны Его Величества сейчас было? Он бы меня еще прилюдно поцеловал… Ну, что б наверняка уже.

— Сочту за честь, Ваше Величество, — я смущенно поклонилась и Император, взмахнув на прощание рукой, скрылся в золотой спирали.

Я медленно села на стул и в гробовой тишине принялась доедать пирожное.

Глава 10

— Вы не справились.

Жесткий хищный взгляд черкнул по гостю. В ответ — холодный и оценивающий уколол собеседника. Дуэль взглядов завершилась победой хозяина дома, и гость опустил глаза. Яркой вспышкой в них сверкнуло воспоминание о точно таком же разговоре, но с другим человеком…

— Ничего страшного, — каркнул мужчина. — Это был не основной план, стоило попытаться.

— Это был глупый план, Вы же знаете основную задачу. А лишние действия всегда привлекают ненужное внимание. ЛИШНЕЕ внимание.

— Да, — заскрипел зубами гость, — мы это учтем.

Всмотревшись в даль океана, замолчал.

— Уж будьте так любезны! — насмешливо бросил хозяин.

— Зачем Вам это? Я не могу понять, Вам то какая выгода?

— А Вам и не надо понимать, — демонстративный зевок вновь сменился ироничной ухмылкой, — считайте, что я — альтруист. Я Вам помогаю?

— Помогаете…

— Поддерживаю финансово?

— Поддерживаете…

— Тогда не забивайте себе голову ненужными мыслями, что-то в последнее время у Вас их много появилось.

— Но…

— Никаких «но»! Вам стоит отвлечься! Так что, приглашаю присоединиться к ужину, будет отличная выпивка и прочие