говорила, что честность — лучшая политика. По крайней мере, не придется путаться в собственном вранье.

Вампир тем временем развел руки в стороны. Типа, видишь, я же говорил.

— Как видишь, цена, которую я запрашиваю, не так уж и высока.

— Хочу уточнить. Я соглашусь на нее, если это не будет угрожать моей жизни или жизни важных для меня людей. — выставил я дополнительное условие.

— Идет! — негр протянул мне руку, и мне не осталось ничего иного, кроме как пожать ее.

Когда я это сделал, в воздухе между нами повис уже знакомый мне Знак. Такой же, как создала Карина, когда «нанялась» ко мне на службу. Хотя, нет, не совсем. Завитушки были немного другими. К своему удивлению я прочел их, как знакомые русские буквы в книге. И понял, что они значат. Что-то вроде бессрочного договора до выполнения сторонами взаимных обязательств. Падшие — бюрократы!

— Что же мы стоим? — Шлепа сделал приглашающий жест в сторону глубоких кресел, стоящих у дальней стены кабинет. — Прошу садись, гость! Чай, кофе, что-нибудь покрепче?

Поведение негра изменилось моментально. Только что передо мной стоял смеющийся вампир, имеющий возможность диктовать свои условия. И вдруг — радушный хозяин. Похоже, полукровки действительно серьезно относятся к договоренностям.

— Воды, пожалуйста.

— Риош!

Последняя фраза была обращена не к нам. Стенная панель скользнула в сторону, открывая небольшую нишу. В которой обнаружилась стоящая навытяжку юная девушка. Старше меня, быть может, на год. Лицо ее было белым, но не от природы, а из-за краски, покрывающей каждый клочок кожи.

Но самым удивительным было ни это. Девушка была одета, как горничная из какого-то аниме. Коротенькое черное платье, из под которого выглядывали белые кружевные чулки, а поверх него — белый кружевной же передник. На черных волосах непонятно как крепилась белая повязка.

— Хозяин? — склонилась она в поклоне перед вампиром.

— Воды нашим гостям. — распорядился тот. — А мне кофе с ирландскими сливками.

— Не кровь?

Чертов мой язык! Вот зачем? Зачем? Вечно надо вылезти и что-нибудь такое ляпнуть!

Но к счастью, хозяин кабинета не воспринял мой вопрос, как дерзкую шуточку. Даже посчитал необходимым дать небольшое пояснение.

— Вампиры не пьют кровь все время. — взмахом руки он отпустил служанку, которая шагнула обратно в стену, закрыв за собой панель. — Для поддержания необходимого уровня Пламени, мне требуется не более одного питания в неделю. Если выкладываюсь, применяю силу, Знаки или Печати, то чаще. Значительно.

— Кровь для вампиров, как мана? — осмелев, я задал еще один вопрос.

— Что-то в этом роде, да. Но мы ведь хотели поговорить не обо мне?

— Да, точно! Скажи, кто я? Действительно Господин, который не помнит своей личности?

— А ты ее не помнишь?

— Нет! — твердо отмахнулся я. Потом подумал, и добавил. — Но иногда что-то пробивается. Не память, а навыки. Я мыслю не так, как привык. И действую иначе.

— Стал жестче и смелее?

— Что-то в этом роде, да.

— Это проявляется твоя сущность. Пламя пробуждается, и действует так, как привыкло. Есть еще что-то? Может быть, имя?

Я ответил не задумываясь. Не знал, имя ли это, но когда вампир спросил, сразу понял, что слово, звучавшее в моей голове, было именно им.

— Шахат.

В следующий миг произошло сразу несколько событий. Ушла в сторону стенная панель и в комнату шагнула горничная по имени Риош. Только в руках она держала не поднос со стаканами, а два коротких клинка, похожих на японские мечи. Не катаны, а другие, их еще вторыми носят, я не помню, как они называются.

Одновременно с этим, Шлепа вскочил со своего кресла так резко, будто его кто-то снизу в задницу ужалил! Но не напал, а спрятался за креслом, поставив его между собой и мной.

И, наконец, Карина за спиной выругалась так длинно и затейливо, что я чуть было не повернулся на голос. Но удержал себя, сосредоточив все свое внимание на самом опасном противнике — девушке с мечами в руках. По крайней мере, мне она казалась самой опасной.

— Ты привела в мой дом Губителя? — возопил Шлеп из-за кресла. — Уголек, ты в своем уме, вообще?

— Я не знала! — тем же тоном отозвалась суккуба.

Мне пришлось все-таки повернуться в ее сторону, чтобы хотя бы периферийным зрением ее поймать. Было что-то в ее голосе, что вызвало сомнения в ее верности мне. Несмотря на все Знаки.

На всякий случай я сместился в сторону, и теперь расстановка сил в кабинете вампира выглядела, почти как квадрат. Где на каждой отдельной вершине стояло по человеку. Или, точнее, по Падшему.

— Вы чего взбесились все? — произнес я, стараясь, чтобы мой голос звучал спокойно и миролюбиво. — Это же просто имя.

— Это имя одного из Губителей!

Теперь Шлепа произнес это слово так, что стало понятно — пишется и произносится оно исключительно с заглавной буквы. Из-за кресла он пока выходит не спешил. К счастью, как и его горничная — атаковать.

— Это еще кто такие? Губители эти ваши? Понаплодили, блин, сущностей!

Страха не было. В комнате находилось три существа, которые явно были настроены ко мне враждебно, а я испытывал лишь готовность к бою. Никаких сомнений и сожалений.

Видя, что я тоже не тороплюсь переводить конфликт в горячую фазу, вампир, кажется немного расслабился. Но не настолько, чтобы продолжить разговор.

— Тебе лучше уйти, парень. — произнес он голосом, каким обычно говорят с бешенными собаками. Типа, хороший песик, не надо рычать! Мы ничего тебе не сделаем, просто проходим мимо.

— А вот фигушки! — возмутился я. — Мы заключили с тобой договор, кровосос! Ты пообещал мне сказать кто я!

Шлепа удрученно кивнул, поджав губы. Да, мол. Заключили. Косяк.

— Ты не Господин. Ты Губитель. — сказал он. — Это все. А теперь уходи!

— Не-не-не, чувак! — на меня будто кураж какой напал. Слушал себя и не верил, что это я говорю! — Мы с тобой руку пожали и Знаком все скрепили. Так что сейчас ты либо рассказываешь мне все про Губителя по имени Шахат, либо…

Тут я хотел сперва сказать, что в противном случае сделка аннулируется, но в последний момент изменил решение. По наитию, которое вело меня в последние часы, буркнул с небрежным видом.

— Либо… ты сам знаешь, что с