Дядюшка Бэй в очередной раз подошел ко мне:

— Сынок, темно уже стало. Тебе нужно выспаться, завтра снова на учебу.

Я поднял голову, с трудом различая старика среди теней между стеллажами. Во всем помещении свет горел только на моем столе.

— Прошу прощения, дядюшка Бэй. Я зачитался и задержал вас тут. Доброго вам вечера.

— Эй, книги-то прихвати!

Я чуть не забыл про список Рутения. А дома Мэй устроила мне настоящую головомойку. Она боялась, что меня поймали ребята из нашей группы и сделали что-то нехорошее. Я тоже считал, что с защитным массивом было бы спокойнее, но из-за задания с магическим зрением его увидели бы все ученики Академии, а я хотел бы придержать свои умения в начертании в секрете. До первого урока по начертанию. То есть до завтра.

Но стоило на следующий день учителю с нами поздороваться, как я мысленно застонал, предвкушая головную боль: у него был тот же акцент, что и у преподавателя языка.

— Мое имя — Ганмо Им. Но вы зовите меня Мастер печатей. Вашим соплеменникам почему-то трудно выучить такое короткое и простое имя, зато легко запомнить длинный титул.

На Мастере печатей было надето несколько слоев одежды, верхний свободный халат туго перетягивал яркий атласный пояс, а из широких отворотов воротника торчала щуплая шея с огромным кадыком, бегающим вверх-вниз во время речи. Волосы он так туго стянул на затылке, что сперва показалось, будто их у него и вовсе нет. Но больше всего бросались в глаза его передние зубы. Когда он растягивал рот, верхняя губа словно отползала назад, не в силах скрыть эти крупные выпуклые резцы.

— Начертание — это наука не для всяких. Я не буду тратить свое время на всех подряд, — надменно проговорил он. — Я, Ганмо Им, знаток множества печатей, создатель именных массивов и мастер защиты третьей спальни в летнем дворце императора, не хочу возиться с учениками, что не способны начертить хотя бы одну печать.

Мэй посмотрела на меня и легонько улыбнулась. Она уже знала, на что я способен.

— Итак, все, кто не начертит в ближайшие пять минут печать, могут оставить мой класс и больше не возвращаться.

— Но, учитель, — встал один из простолюдинов, — если нас выгонят с трех уроков, то мы вылетим из Академии!

— Не учитель, а Мастер печатей, — взвизгнул мужчина. — Быть учителем — не так уж много чести. Летите, куда хотите. Я свое слово сказал. Впрочем, ладно. Сегодня я выберу лучшего ученика, он и будет учить остальных. Пять минут!

Больше половины учеников остались сидеть, и лишь те, кто готов был попробовать, встали из-за столиков. Так получилось, что стояли только юноши и девушки из богатых семей. И я. Судя по косым взглядам, популярности мне это не прибавило. Впрочем, мои успехи в начертании уже давно не зависели от настроения и окружения, поэтому я одним из первых закончил рисовать печать.

— Так-так, — подергал бровями Мастер печатей. — Второе задание — начертить массив. Минимум из трех печатей. Время — десять минут.

За массив рискнули взяться лишь трое: Ян из клана Цянь, я и еще один человек: улыбчивый, немного полноватый юноша, с которым я пока не сталкивался. Но после второй неудачной попытки довести массив до конца последний кандидат тоже сел на место.

Ян закончил рисовать одновременно со мной, и Мастер печатей громко хлопнул:

— Отлично. Не ожидал, что в вашей примитивной стране есть такие способные юноши. Ты! Будешь моим личным учеником. Приходи ко мне три раза в неделю после занятий, — костистый палец учителя указывал точно мне в грудь.

— Мастер печатей! — вежливо склонился Ян. — Мы закончили одновременно. Почему вы выбрали его? У меня где-то ошибка?

— Если бы у тебя были глаза, ты бы увидел, что он сделал массив из пяти печатей! — резко ответил учитель. — Как твое имя?

— Юсо Шен, — поклонился я.

— Сложно. Буду звать тебя Ученик. Поняли? Ученик — только он. Вы — всего лишь слушатели. Ученик!

— Да, Мастер печатей.

— Твой стиль мне знаком. Кто тебя учил раньше? Кто-то из страны Божественной черепахи?

— Боюсь, я не знаю имени моего прежнего учителя, но он точно родом из нашей страны.

— Странно. Хорошо. Я выбрал ученика, теперь пусть он вас и учит. Я разрешаю выгнать из класса тех, кто не способен к начертанию. Ученик, ты понял?

— Да, Мастер печатей.

После этого учитель попросту покинул класс. Мэй беззвучно похлопала, улыбаясь, а вот мне было совсем нерадостно.

— Снова ты, — процедил сквозь зубы Ян из клана Цянь. — Что это за фокус такой? Значит, ты все же не деревенщина? Из гильдии начертателей пришел? Тебя не выгонят за предательство?

— Первое, чему вы должны научиться, — сказал я, — это рисовать круг. И хотя это кажется довольно просто…

— Джиан, объясни ему, что нам такой учитель не нужен!

— Но мастер Ян… А если он выгонит меня с урока? Я же не выбран ничьим личным учеником.

— Разумно. Но если не послушаешься, то тебя выгонят с других занятий. Я это гарантирую.

Я спокойно подождал, пока Джиан, один из последователей Яна, не встал и не попытался ударить меня. А потом подождал еще немного, пока его скулеж не стих, и сказал Яну:

— А если бы у тебя еще были и мозги, ты бы понял, что я сделал защитный массив. Нападать на меня сейчас бессмысленно. Ян, я выгоняю тебя с занятий по начертанию. Джиан может остаться.

— Что ж, мы продолжим на боевых искусствах, — с этими словами Ян вышел.

Благодаря предыдущим занятиям по магии и Ки, многие ученики смогли сконцентрировать Ки на кончике пальца, но пока им было сложновато поддерживать постоянный приток Ки во время рисования. Так что на этом уроке новички с кругом не справились.

Параллельно я проверил знания более умелых ребят и обнаружил, что они умеют чертить по две-три печати и могут назвать еще несколько. И это выходцы из богатых кланов, где не скупятся на учителей!

Начертание в нашей стране на самом деле было в упадке. И всё из-за гильдии начертателей, которая монополизировала знания и разработки до такой степени, что преследовала умельцев, не состоявших в ней. Неудивительно, что Мастер печатей назвал нас примитивными.

Я хотел бы изменить что-нибудь в этой схеме, хотя бы обучить еще несколько ребят тому, что знал, но заметил, что многие после двух-трех попыток начертить круг останавливались и садились на места. Когда я спросил, в чем дело, мне вполне разумно объяснили, что объем Ки, выданный на неделю, не бесконечен, и они не хотят потратить всю энергию на то, что особо и не нужно. Некоторые даже предложили их выгнать с занятий.

Они были правы. Увлекшись преподаванием, я забыл об ограниченности Ки и об осторожности. Я и сам за занятие начертил печатей на сотню Ки, не меньше. И это было очень глупо.