На военное дело мы пошли с Теданем вдвоем, что было вполне ожидаемо. Мэй во время обеда сказала мне прямо:

— Шен, бросай всё ненужное. Ты уже стал личным учеником, не трать время, его не так много. Выбери три-четыре предмета и держись за них. В этой Академии странное сочетание предметов. Не бывает людей, которые хороши во всем. Даже по правилам видно, что два урока ты можешь выкинуть спокойно и заниматься тем, в чем хорош.

— Я всё же попробую справиться.

— Эй, а почему ты меня не отговариваешь? — возмутился Тедань.

— А с тобой пока ничего не ясно. Не понимаю, в чем твоя сильная сторона, помимо разрушения магических ловушек.

Занятие проходило на плацу позади основного здания Академии, в котором проводились такие предметы, как начертание, магия, язык и прочее. Это была вымощенная мелким камнем площадь без каких-либо дополнительных сооружений. Ветер так и гулял здесь, раздувая пузырями наши рубахи и штаны.

Сокомандники разбились на группки и общались между собой, только Уко, как обычно, стояла отдельно от всех. И ее было немного жаль. Парни у нас из разных слоев общества, а вот девушки, кроме Уко, только из приличных семей, может, не особо знатных, но состоятельных. Может быть, их пугали ее взъерошенные короткие волосы? Мужчины могли носить разные прически, например, Джин Фу хоть и считался чудаком из-за бритой макушки, но воспринимался нормально. А вот с женщинами всё было сложнее. Нельзя было ходить с распущенными волосами, так можно делать только в спальне со своим мужем. В разных слоях общества следовало носить строго определенные прически и украшения, иначе могли подумать, что женщина чересчур загордилась или не разбирается в обычаях. И был широко известен такой народный обычай: если отец уличал свою дочь в прелюбодеянии, то отрезал ей волосы и выкидывал ее из дома. Поэтому девушки с обрезанными волосами считались шлюхами.

На плац широким шагом влетел мужчина, и наши девушки дружно ахнули.

Он был так же высок, как и Тедань, но если мой друг выглядел слишком худым, костлявыми плечами и длинными руками слегка напоминая паука, то этот мужчина был сложен гармонично, но первым делом в глаза бросилось не это. Я уже привык к тому, что у каждого учителя в этой Академии свои причуды, но не ожидал, что кто-то заявится на уроки в настоящих доспехах.

Его грудь казалась шире из-за крупных металлических пластин с выбитыми на них массивами. Руки были закованы в железные пластины, а на плечах и животе в качестве защиты находились раззявленные позолоченные морды драконов. Тот дракон, что был на животе, удерживал в зубах бордовый пояс с золотыми украшениями, на котором висел меч. И мужчина при ходьбе так естественно придерживал его, что становилось понятно: он привык ходить с ним постоянно. Черный шелковый халат с бордовой каемкой из-под длинных пологов струился вокруг сапог с загнутыми вверх носами.

Он сделал лишь одну уступку и не надел шлем, но мне показалось, что он просто хотел покрасоваться длинными черными волосами, завязанными в высокий хвост.

На ком-то другом подобные доспехи выглядели бы вычурно, но этот человек словно был рожден для сражений, оружия и женского восхищения.

Он встал посередине плаца и громко крикнул:

— Южный округ! Выстроиться!

Мы немного потолкались, но сумели встать в единый ряд. Я оказался рядом с девушками-лучницами и вынужден был слушать, как они обсуждают нового преподавателя:

— Смотри-смотри, лента в волосах в цвет каймы на халате и пояса.

— А брови? Прямые, как стрела!

— Он явно из благородной семьи. У него такой мужественный профиль.

— Как будто и так не видно! Такие доспехи не каждый может купить! У него даже сапоги с узорами, видишь?

— Уверена, что даже без драконов у него плечи широкие, как рога буйвола.

— А молоденький какой!

— Ничего не молоденький! Лет двадцать пять. Самое то, чтобы жениться.

— Думаешь, он еще не женат?

Мужчина осмотрел нас и так же громко сказал:

— Я преподаю военное дело. Зовите меня Командующий. Настоящее имя я назвать не могу, так как оно слишком известно в этой стране. У некоторых студентов могут возникнуть вопросы насчет моего возраста. Могу заверить: вам повезло с учителем.

Я с детских лет в армии, прошел путь от солдата до командования над цзюнь (цзюнь состоит из 12 500 солдат), знаю всё от строевой подготовки до снабжения целой армии. Моя семья насчитывает несколько поколений, полностью посвятивших себя военному делу, и я — не исключение.

Я еще не сталкивался с обучением детей, но успел подготовить не один ши (ши — 2500 человек) новобранцев для армии, так что думаю, что с сотней как-нибудь справлюсь. Хотя подготовка солдат идет непрерывно с утра до вечера три месяца, а с вами я буду заниматься лишь раз в неделю, но вас и готовят не как солдат.

— Командующий! — кокетливо сказала одна из девушек. — Но что делать, если я не хочу в армию? Зачем мне ваш предмет тогда?

Подул ветер, и длинные волосы Командующего взметнулись и переплелись с бордовыми лентами, придавая ему вид сказочного героя. Рядом послышался восторженный писк девушек.

— Начинать говорить со слов: «Разрешите обратиться, господин Командующий!». Никогда не прерывать мою речь. Что самое главное в армии? Не умение сражаться, нет. Дисциплина! — рявкнул он. — Именно с дисциплины и начинается настоящая армия. Слушать, подчиняться, выполнять! На своих уроках я требую того же!

Господин Кун Веймин балует своих учеников. Как можно узнать военное дело? У обычного человека только два пути: пойти в армию или поступить в военную академию. Вы же — счастливчики! Вы познаете искусство войны, не побывав на службе. Цените это и будьте благодарны!

Я проведу вас через все стадии подготовки солдата: от строевой подготовки и разбивки лагеря до командования армией. Вы не станете идеальными солдатами, но будете знать, что они должны уметь. Вы можете не стать гениальными полководцами, но будете понимать, что от них требуется.

Для начала наденьте вон те доспехи и выстройтесь передо мной. Даю минуту!

На правом конце плаца стояла телега, накрытая мешковиной. Работник откинул полог, и мы увидели кучу синих балахонов.

— Быстро! — рявкнул Командующий, и мы ринулись к телеге. Оказалось, что это не просто толстые ватные мешки, в них еще были вшиты утяжеляющие пластины. Впрочем, вес меня не особо беспокоил, тяжесть была невелика. Но когда я влез в это подобие доспехов, почувствовал себя неуклюжей черепахой из-за толщины и размера этого ватника.

— Десять кругов вокруг плаца! Начали! — крикнул Командующий, не дожидаясь, пока все привыкнут к новой форме. И пока мы бежали, он продолжал говорить:

— У солдата есть три состояния: солдат спит, солдат сражается и солдат идет. Именно последнее занимает у него большую часть времени. В чем сила армии? В оружии? В магах? В количестве? В умении сражаться? Нет! Сила армии — в скорости и маневрировании. Хороший солдат может идти часами, таща на себе оружие, припасы и доспехи, в том числе и ночью, в том числе и в горах. Не сила, но выносливость!