Через три круга балахон потяжелел вдвое, девочки отставали с каждым шагом, и только Уко, стиснув зубы, бежала наравне с парнями.

— Некоторые недоумки спрашивают: «Зачем нужна армия? Есть ведь магия!» Наслушаются сказок про великих магов, что движением руки осушают моря, переворачивают горы и уничтожают армии, и думают, что можно распустить солдат и эти средства вложить в одного-двух магов. Вроде как этого достаточно для победы. Чушь!

Пот заливал глаза, балахон с каждым шагом все сильнее оттягивал плечи и спину, теперь я ощущал себя черепахой, которую еще и придавили сверху тяжелым камнем. И, чтобы отвлечься от начинающегося покалывания в боку, я вынужден был вслушиваться в слова Командующего.

— Сколько человек нужно, чтобы убить мага? Практика показала, что нужно либо два бойца из Академии боевых искусств либо один лян (двадцать пять человек) солдат. Но мага обучают десять-пятнадцать лет, бойцов в Академии готовят не менее пяти лет, я же могу натренировать лян за год. Маги не могут охватить весь фронт сражений, перекрыть дороги, охранять границы и подавлять бунты. Кроме того, магам не свойственна дисциплина, и они могут переметнуться на другую сторону, проигнорировать приказы императора или попросту заболеть. Солдат же послушен, предан и исполнителен.

После пробежки нам вручили по деревянной палке, и мы начали отрабатывать строевую технику: никаких уворотов, блоков и тонкостей. Шаг вперед, удар, отступление. Шаг вперед, удар, отступление. Вся хитрость заключалась в одновременном выполнении приказов. И я с удивлением обнаружил, что даже в такой несложной последовательности ученики умудрялись запутаться. То делали шаг назад не вовремя, то забывали махнуть палкой, то начинали чесаться или поправлять сползающий балахон.

Затем мы отложили палки, выстроились в плотный квадрат и согласно приказам Командующего поворачивались налево, направо, делали шаг назад или вперед, ускорялись или останавливались. Тут уже и я начал путаться.

Во время этих учений меня не оставляла одна и та же мысль: «Зачем мы все это делаем?» Если армии на самом деле требуются лишь выдрессированные и послушные солдаты, тогда, пожалуй, мне там не место. Я готов подчиняться приказам, но только когда понимаю их смысл. В этом уроке я смысла не видел.

Когда Командующий сказал: «Отбой!», я уже не чувствовал ни рук, ни ног, голова словно была набита ватой, в которой не осталось ни мыслей, ни приятной пустоты. Лишь эхом отдавались приказы: «Направо! Налево! Кругом! Десять шагов вперед! Разворот! Сесть!»

Девчонки, что так восхищались новым учителем в начале урока, не могли даже смотреть на него. Командующий даже спустя несколько часов выглядел свежим и полным энергии, его голос не захрипел и не потускнел. Я охотно мог поверить в то, что он целыми днями муштрует тысячи солдат одновременно.

Любимчиков он тоже выделять не стал. Я подумал, что он не видел в нас людей, только очередной человеческий материал, из которого нужно выковать подобие солдата.

* * *

На следующий день первое занятие по философии и литературе прошло мимо меня. Я дремал, оперевшись на руку, и лишь изредка до моего утомленного мозга доходили фразы:

— …народные песни и придворное творчество развивались отдельно друг от друга…

— …главенствующей темой помимо войн и страданий была любовь…

— …отражены мечты об идеальном государстве без войн, голода и болезней…

— …нельзя смотреть только на форму, но и смысл без формы теряет свою красоту…

После вчерашнего выматывающего занятия по военному делу я до полуночи засиделся у учителя начертания. Он выбрал троих личных учеников из трех групп, но двое других были на уровне Яна из клана Цянь, то есть знали пару массивов, не более.

Мастер печатей дал им изучать книгу, написанную на языке страны Божественной Черепахи, впрочем, парни были из знатных семей, поэтому проблем с чтением у них не было. А меня учитель отвел в отдельную комнату и целый час выспрашивал знания, в конце хлопнул меня по плечу и сказал на ломаном языке:

— У каждого ученого есть своя мечта! Иначе он не ученый, а подмастерье, ремесленник. У меня тоже такая мечта.

Забавно, но Мастер печатей оказался прав. Я не смог вспомнить его настоящее имя, хоть и знал, что оно короткое и простое. А вот придуманный титул всплыл сразу.

— Почему-то настоящей магией считается магия заклинаний, а начертание держат за второй сорт. Начертатели — это ремесленники, которые лишь ляпают амулеты да разрисовывают доспехи. «Талант для начертания не нужен, — говорят они, — любой может научиться печатям, только слишком долго это и дорого. Проще выучить сто заклинаний.»

Акцент учителя проступал всё сильнее, и я скорее угадывал его слова.

— Но это не так. Для начертания тоже нужен талант, хоть и не магический. И начертатель может победить мага. Я хочу вырастить такого ученика, чтобы он доказал всему миру силу нашего искусства! Ты молод, но знаешь уже немало. Я обучу тебя особому способу начертания.

Мастер печатей всучил мне три полных кристалла на сто Ки каждый и начал рассказывать.

Все начертатели используют руки для создания воздушных печатей либо инструменты и материалы для нанесения массивов на предметы. Для каждого материала подбирается особые кисти и состав смеси. Но, по словам Мастера, был и другой способ. Если мысленно представить печать со всеми ее завитками, линиями и креплениями, а потом влить в нее Ки, то она возникнет сама собой. И не нужно будет тратить время на ее прорисовку.

В чем основные минусы начертания? В скорости создания печатей и приличных затратах Ки. В чем плюсы? В надежности, устойчивости, возможности поддержки и вариантах. Начертание подчиняется определенной логике, и путем комбинирования разных элементов можно создать что-то новое и необычное.

Учитель решил переучить меня на новый способ, чтобы убрать один из главных недостатков начертания.

— Пока ты не сможешь проявить все печати, которые ты знаешь, я не буду обучать тебя новым. Для начала — нарисуй круг из Ки. Представь его в своей голове, разгляди его перед собой. Ровный, круглый. Какого он размера? Как далеко от тебя? Какого цвета? А потом втолкни в него Ки.

Я старался изо всех сил. То представлял сразу круг, то мысленно рисовал его воображаемой рукой, но при попытке вливания Ки энергия просто не выходила из тела. Без точки приложения ее сложно было выпустить из себя.

Это как с теплом. Я могу повысить температуру предмета, если обхвачу его ладонями или прикоснусь к нему хотя бы частью тела. Но как нагреть его, не касаясь?

Спустя еще пару часов я смог вытолкнуть Ки из себя, но та лишь рассеялась в воздухе. Мастер печатей был в восторге, сказал, что это первый этап. Теперь я должен научиться выпускать ее сжатой в ту форму, что мне нужна. То есть в виде круга.

Я потратил двести Ки из кристаллов, взмок и измучился. Другие ученики уже ушли спать, а я все возился с попытками сделать то, что и не понимал толком. Но больше всего меня добило признание Мастера печатей, что он сам не умел так создавать массивы.