Ему смешно! – скрипнула Джоан зубами.

– Ничего я объяснять не собираюсь. И не занимай мое время. Хочешь говорить, давай поговорим. Нет – я ухожу!

– Нет-нет! – поспешно произнес Бен. – Я готов к разговору.

Он сел в кресло, всем своим видом демонстрируя упомянутую готовность.

Минутку помедлив, Джоан обогнула журнальный столик и опустилась на диван. После этого в очередной раз наступило молчание. Возможно, Бен думал о том, как начать разговор, Джоан же просто ждала продолжения беседы.

Наконец она вопросительно посмотрела на Бена. Заметив ее взгляд, он неожиданно поднялся с кресла и направился к дивану.

Джоан заморгала, пытаясь понять, что он задумал. В следующую минуту этот вопрос прояснился. Бен остановился перед журнальным столиком, и только тогда Джоан увидела, что там стоит его недопитый бокал. Когда Бен наклонился за ним, с ее губ незаметно слетел вздох облегчения: она-то уж было подумала невесть что…

Однако через мгновение состояние успокоенности как ветром сдуло. Вместо того чтобы вернуться в кресло, Бен направился к дивану, после чего преспокойно сел по соседству с Джоан и, располагаясь удобнее, откинулся на мягкую спинку.

Нечего и говорить, что все эти действия заставили Джоан внутренне напрячься. Тем более что Бен почти касался ее бедром.

– Так на чем мы остановились?

Она почти вздрогнула, когда он заговорил, и, будто почувствовав это, он внимательно посмотрел на нее.

– Э-э… не помню. – Собственно, Джоан даже не знала, какой момент разговора Бен подразумевает. Они затронули несколько тем. – Но я… э-э… меня интересует следующее: почему ты думаешь, что Ирме для съемок понадобилась именно я? И вообще, почему речь идет о съемках? Мало ли какие цели преследует эта авантюристка!

– Так-то оно так, цели у нее могут быть какие угодно, – произнес Бен, потягивая коктейль. – Но я почти уверен, что в этой истории все вертится вокруг нового проекта Ирмы. Не зря она приблизила к себе Джейми именно сейчас, когда идет актерский кастинг.

Нет, это невозможно – сидеть рядом с ним так близко и спокойно продолжать разговор, словно ничего особенного не происходит! – промчалось в голове Джоан.

Тем не менее ничего иного не оставалось.

– Пусть кастинг, что с того? Как будто ты не знаешь, какими обширными картотеками обладает любое актерское агентство. В распоряжении Ирмы – вернее, тех ее работников, которые занимаются подбором, – множество актеров, причем самых разноплановых. И не только из Голливуда – из любой страны мира! – Джоан повернулась к Бену. – А теперь скажи, почему из всего многообразия ей понадобилась я?

В его глазах промелькнуло искреннее удивление.

– Мне даже странно, что ты это спрашиваешь!

Она нахмурилась: для нее самой ничего странного в вопросе не было.

– Почему?

– Потому что ты актриса. А то, о чем мы говорим, – азы профессии.

Джоан обиженно поджала губы.

– Ну объясни мне, пожалуйста, что ты под всем этим подразумеваешь.

– Да это же лежит на поверхности! – Бена в самом деле озадачивала ее непонятливость. – Разве ты не знаешь, что бывают роли, словно созданные для какого-то определенного актера.

– Знаю, конечно, но в данном случае…

– Погоди, – прервал ее Бен. – Сейчас я объясню тебе наглядно. Взять, к примеру, фильм «Адвокат дьявола», помнишь его?

– Разумеется, – хмыкнула Джоан.

– Хорошо. А теперь скажи, можешь ты себе представить в роли этого самого дьявола кого-нибудь другого, кроме Аль Пачино?

– С трудом. Но…

– Вот видишь! Как говорится, что и требовалось доказать.

– Разве что, возможно, Роберт сыграл бы не хуже? – произнесла Джоан, продолжая размышлять.

– Де Ниро? – взглянул на нее Бен. – О, разумеется, сыграл бы! Никто не сомневается… Но идеален для этой роли все же Аль Пачино.

Полные губы Джоан изогнулись в ироничной улыбке.

– Хочешь сказать, что Ирма припасла для меня роль такой величины?

– А почему бы и нет? – Неожиданно Бен взял бокал в левую руку, а правой поправил сползший с волос край вуали на голове Джоан. – Тебя трудно с кем-то спутать. И я не удивлюсь, если выяснится, что существует роль, созданная будто специально для тебя.

Джоан почти не расслышала последних фраз. Жест Бена так взволновал ее, что она почти оглохла от зашумевшей в ушах крови.

Что он делает? Зачем это? – вспыхнуло в ее мозгу. Ведь обещал же!

Ничего он тебе не обещал, тут же внес поправку голос ее второго «я». Просто сказал, что готов разговаривать. Остальное – твои фантазии. А если тебе что-то не нравится, дорогуша, встань и уйди!

Совет был хорош, и Джоан непременно последовала бы ему, если бы ею не овладело странное оцепенение. Она понимала, что лучше всего прямо сейчас, сию минуту, подняться с дивана и удалиться наверх, в свою спальню, но ноги будто перестали слушаться ее.

– Ты очень красива, Джоан, – произнес тем временем Бен, задумчиво разглядывая ее. – С тех пор как мы виделись последний раз, ты словно расцвела. Стала еще более женственной, чем прежде.

Ох, ну почему я сижу и слушаю эти слова! – промелькнуло в мозгу Джоан. Все, встаю!

В этот момент Бен почти невесомо провел кончиками пальцев по ее щеке, и она в тот же миг утратила всю свою решимость.

– Думаю, многие в нашей кинематографической среде заметили это гораздо раньше, чем я, хотя бы потому, что общались с тобой все это время. – Не встречая со стороны Джоан никакого выражения недовольства, Бен медленно переместил пальцы на ее словно чуть припухшие чувственные губы. – Иными словами, Ирме давно известно о твоем, так сказать, новом качестве, – тихо, почти шепотом, добавил он.

Джоан сидела, боясь шелохнуться, переполненная пронзительными эротическими импульсами, которые радиально разбегались от тех участков ее лица, до которых дотрагивался Бен. За несколько последних лет ничего более приятного ей испытывать не доводилось. Потому-то она и оставалась на диване, вместо того чтобы уйти, потому и молчала, будто утратив дар речи. Более того, ее губы непроизвольно приоткрылись под воздействием нежных прикосновений, чем Бен не преминул воспользоваться. Очень осторожно и медленно он продвинул палец чуть глубже, к влаге и теплу ее рта.

Ощутив эту перемену, Джоан замерла. Ее бросило в жар, потом в дрожь, и она испытала непередаваемо сладостный спазм внизу, между ног.

Как ни странно, он-то и помог ей хотя бы отчасти вернуться к реальности. Не глядя на Бена, она слегка отстранилась, кашлянула, пробуя голос, и произнесла:

– Благодарю за… э-э… комплимент… Возможно, Ирме действительно нравится то, как я сейчас выгляжу, но все равно мне не верится, что она пустится на такие сложности, как роман с Джейми, чтобы добыть мое согласие сняться в ее фильме.