Пока она говорила, ей удалось немного справиться с чувственным томлением, чему она была очень рада, потому что ничего хорошего подобное состояние не сулило.

– Ты плохо знаешь Ирму, – внимательно наблюдая за ней, заметил Бен.

Джоан покосилась на него.

– А ты – хорошо? – Может, между ними что-то было? – вдруг подумала она. А что, вполне возможно, ведь столько лет прошло…

Вероятно, Бен догадался, какие мысли бродят в ее голове, потому что сказал:

– Неплохо, только не в том смысле, о каком ты думаешь.

– Ничего я не…

– Брось, солнышко, я заранее знаю все твои мысли!

Солнышко… Снова! Нарочно он, что ли?

– Не будь таким самоуверенным, – проворчала она. – Ты понятия не имеешь о моих мыслях.

Бен весело прищурился. Странно, но у него сейчас вроде бы было неплохое настроение.

– Готов спорить, что у тебя возник вопрос, не случилось ли у меня с Ирмой интрижки.

У Джоан от смущения загорелись кончики ушей. А в голове пронеслось: ох, ну почему он всегда прав!

– С вас станется…

– Ну да, сначала отец, потом сын, – насмешливо произнес Бен.

– Может, и одновременно, откуда мне знать…

Он негромко рассмеялся, будто невзначай положив руку на спинку дивана. Жест был настолько естественным, что Джоан даже не сразу заметила его. Лишь когда Бен принялся теребить кончики ее волос, она сообразила, что происходит.

После этого первым побуждением Джоан было выпрямиться, то есть сесть так, чтобы между нею и спинкой дивана образовалось пространство и Бен не мог бы дотянуться до прядей, которыми играл сейчас. Однако в следующую минуту она подумала, что он может решить, будто она его боится, и осталась сидеть как прежде.

А Бен продолжил перебирать кончики ее локонов.

– Нет, я для Ирмы не гожусь, – протянул он с усмешкой. – Староват. Ей больше юноши по душе.

– Такие, как наш Джейми, – хмуро произнесла Джоан.

– Да. – Усмешка медленно сошла с губ Бена. – К сожалению.

Немного помолчав и стараясь игнорировать манипуляции с ее волосами, Джоан спросила:

– Значит, по-твоему, Ирма не для того завела игру с Джейми, чтобы он уговорил меня сняться в ее фильме?

Бен покачал головой.

– Ирма не так наивна, чтобы рассчитывать на это. Уверен, у нее другое на уме.

– Ты меня пугаешь, – без тени улыбки произнесла Джоан.

Ей сейчас было не до смеха, причем сразу по двум причинам: во-первых, из-за Джейми, во-вторых, из-за чересчур смелых действий Бена.

– Мне и самому становится не по себе, когда я представляю, чем все это может кончиться.

Краем глаза Джоан заметила, что Бен тоже нахмурился, однако занятия своего не оставил – его пальцы, как и прежде, играли с шелковистыми локонами.

Сколько это будет продолжаться? – подумала она. Я долго не выдержу!

– Тогда зачем Ирме нужен Джейми?

Голос Джоан дрогнул от напряжения, однако Бен, вероятно, истолковал это по-своему, потому что произнес следующее:

– Не волнуйся раньше времени, еще ничего страшного не произошло. – Джоан промолчала, поэтому он заговорил вновь: – А Джейми необходим Ирме для того, чтобы шантажировать тебя.

На миг забыв о том, что он делает с ее волосами, Джоан повернулась к нему всем корпусом.

– Шантажировать?

Бен едва заметно усмехнулся.

– Да, дорогая. Как видишь, все довольно просто.

С этими словами он обнял Джоан за плечи и очень мягко вернул в прежнее положение. И даже более того, сейчас она оказалась гораздо ближе к нему, чем минуту назад. Надо сказать, момент был выбран идеально: Джоан была настолько поглощена осмыслением новой информации, что даже не обратила особенного внимания на действия Бена.

– Но в чем суть шантажа? Не похищение же она готовит!

– Ну в каком-то смысле… Оставит Джейми при себе, и мы его больше не увидим.

– Чушь какая-то! – сердито произнесла Джоан. – Что он, песик на поводке? Захочет, придет домой.

– А если не захочет?

Джоан прикусила губу. Любовь – страшная вещь, тем более для парня, который, судя по всему, пока не отличает увлеченности от истинного чувства.

– Вот видишь, – сказал Бен, принимаясь легонько поглаживать выше локтя ее обнаженную руку, – у Ирмы все-таки есть повод для шантажа. Ведь она прекрасно понимает, что ты не придешь в восторг, если Джейми забросит учебу в университете ради возможности постоянно находиться рядом со своей возлюбленной.

Джоан поморщилась как от оскомины.

– С Ирмой?

– Других возлюбленных у Джейми в данный момент нет.

– Мерзавка! – в который раз за нынешний день гневно повторила Джоан.

– Вполне разделяю твое мнение, – сказал Бен, перемещая руку выше, к впадинке между плечом и шеей Джоан.

Она на миг замерла, ощутив новое прикосновение, но, так как ее мысли вертелись вокруг иного предмета, обронила задумчиво:

– И все-таки у Ирмы нет оснований для шантажа.

Пальцы Бена остановились на бьющейся у основания ее горла жилке.

– Нет? – Похоже, его сейчас больше занимало предпринятое исследование, чем обсуждаемая тема.

Джоан качнула головой.

– Она думает, что есть, но в действительности… Даже если бы мне очень захотелось, я не могу разорвать текущий контракт.

– Почему? – машинально спросил Бен, прислушиваясь к ее пульсу.

Она удивленно взглянула на него.

– Ведь тогда мне пришлось бы выплатить неустойку! Это немалые деньги даже для меня. Ирма должна понимать, что я не…

Бен коротко рассмеялся, запрокинув голову.

– Ирма ничего не желает понимать! Кроме собственных интересов, разумеется. Сама посуди, какая ей разница, вынуждена ты будешь уплатить неустойку или нет? Это ведь твои деньги, а не ее. Равно как и проблемы. Так что на сознательность Ирмы я бы на твоем месте не рассчитывал. Если мое предположение верно и она в самом деле задумала привлечь тебя к своему новому проекту, то ее ничто не остановит.

– Но…

Едва начав говорить, Джоан умолкла, потому что пальцы Бена двинулись ниже, к вырезу ее платья и… к груди?

– И? – поощрительно произнес он, однако хрипотца в голосе выдала его возбужденное состояние.

Услышав эти звуки, Джоан затрепетала. Самым волнующим и одновременно ужасным для нее было осознание того, что Бен тоже ощущает прокатывающиеся по ее телу волны чувственной дрожи.

Облизнув внезапно пересохшие губы, Джоан попыталась продолжить начатую фразу: