Директриса Бладгуд помахала собравшимся рукой. Тут на сцену вылетела мисс Сью Нами и протаранила собственную начальницу.

— Мисс Сью Нами, мы меряемся силами? — поинтересовалась директриса Бладгуд, приняв своеобразную стойку.

— Никоим образом, мэм! — рявкнула мисс Сью Нами, а потом что-то прошептала директрисе на ухо.

— Ах да! — воскликнула директриса Бладгуд. — Какое же это облегчение, когда мысли возвращаются к тебе! Спасибо!

При виде того, как мисс Сью Нами напоминает директрисе Бладгуд, что той говорить, Венере стало значительно спокойнее на душе. Эта сцена напомнила девушке первый день в Школе монстров, когда она решила, что школа, похоже, вполне пригодна для произрастания. Хотя Венера до сих пор не вполне понимала, что происходит, начальство школы не отрицало наличия грозной эпидемии.

— Мои юные монстры, как вам известно, я обожаю свою работу. Бесспорно, это самая лучшая работа на свете. И возможно, самая важная. Здесь, в Школе монстров, мы обтесываем целое поколение при помощи образования и подготовки, — взволнованно изрекла директриса.

— Это она о чем, о квалификационных экзаменах? — пробормотала Рошель.

— Я была для вас хорошим руководителем — или, по крайней мере, я так думаю. Прямо сейчас я плохо это помню. Но если я по каким-то причинам им не была, пожалуйста, оставьте эти сведения при себе. Женщины моего возраста уже не заинтересованы в конструктивной критике. Какой в ней смысл? Мы слишком стары. И я чувствую, что слишком стара, чтобы руководить вами так, как требуется. Вам нужен лидер, который сможет помочь вам занять ваше законное место в мире, стать господствующей расой, а не стоять в списке четвертыми, после нормалов, собак и хорьков.

— А кто, интересно, ставит нас после хорьков? — пробормотала Венера. У нее заныло под ложечкой.

— И теперь я передаю бразды правления Подли, вот прямо сейчас.

Мисс Подлётыш поднялась на сцену в окружении троллей в сине-красных мундирах. Это была потрясающая демонстрация силы и уверенности. Всякий намек на мягкость, которую мисс Подлётыш изображала прежде, исчез. Ее сменила жесткость, граничащая с высокомерием. Строгое черное платье под горло, со множеством пуговиц и с эполетами, тоже походило на военную форму. Властный вид дополнялся строгой прической: рыжие волосы мисс Подлётыш были собраны в тугой пучок на макушке.

Суровая мисс Подлётыш медленно подошла к трибуне, драматически затягивая каждый шаг.

— Сегодня мы начинаем все заново. Сегодня мы приступаем к строительству новой империи. И ради этой цели я полностью упраздняю все несерьезные предметы и бессмысленные занятия наподобие Монстроликовой команды и группы поддержки. Поскольку все мы будем готовиться к тому, чтобы занять по праву принадлежащее нам место в мире, у нас не будет времени на разногласия и распри. Кто не с нами — тот против нас. Отсидеться в сторонке не удастся никому. Отныне мы — воины! Мы больше не позволим нормалам притеснять нас! — заявила мисс Подлётыш и для усиления эффекта взмахнула крыльями.

— Польский палец, что это она говорит? — с испугом спросила Робекка у Ки.

— Не хотелось бы тебя пугать, но как-то это все нехорошо, — ответил юноша.

— Это не нехорошо. Это кошмарно, — поправила его Венера, осунувшись от разочарования.

Мисс Подлётыш взмахнула рукой, и на сцену вышел хор тыквенных голов, тоже в мундирах, и затянул гимн Школы монстров:

— Станут монстры главными — в мире станет лучше…

Четверо потрясенных происходящим учеников выбрались в главный коридор, не зная, что им делать дальше. Они шли, понурившись и сражаясь с подступающими слезами, и потому не сразу заметили объявления, во множестве развешанные по розовым шкафчикам-гробам. Но вскоре они все-таки обратили внимание на собственные не очень-то удачные портреты, под которыми было написано: «Разыскиваются для беседы. Если увидите их — сообщите ближайшему троллю».

— Ни на кого не смотрим и быстро за мной! — скомандовала Венера, стараясь не смотреть в глаза окружающим.

— Ой, мамочки! — заскулила Робекка. — У меня пар идет! Пар идет!

— Тс-с-с! — шикнула на нее Рошель. — Сними свитер и намотай его на голову, как шарф! Так хоть немного его остановишь.

Ки внимательно смотрел, как Робекка замотала уши своим свитером в горошек и припустила по коридору следом за Рошелью и Венерой. Юноша сам не мог объяснить, почему его тянет заботиться о ней, но дело обстояло именно так. С того самого момента, как он впервые увидел эту металлическую юную леди, ему захотелось быть рядом с ней.

Нырнув в лабиринт, Робекка провела воздушную разведку: она искала самое пустынное место, чтобы устроить там убежище. Спрятавшись среди нестриженых живых изгородей, разросшихся как попало деревьев и заржавевших изобретений, четверо друзей начали осознавать серьезность ситуации.

— Je ne comprends pas![10]Почему мисс Подлётыш охотится на нас? Что мы сделали? — размышляла вслух Рошель.

— Плакаты ну прямо как с Дикого Запада, — заметила Робекка. Струи пара из ее ушей ударили прямо в лицо Ки. — Ой, прости, пожалуйста!

— На самом деле это даже приятно, увлажняет. Я забыл капли для глаза в комнате.

— Все равно не понимаю. Почему именно мы? Мы что, единственные, кого еще не заколдовали? Или дело в чем-то другом? — спросила Венера, не обращаясь ни к кому конкретно.

— Очень просто. Мы четверо — единственные во всем кампусе, кто не вступил в САМ. Так что мы — последние, в буквальном смысле этого слова, — произнесла Рошель мрачно, словно мистер Д’Охлик.

— Она права, — поддержал ее Ки. — Мисс Подлётыш точно знает, кто там состоит, а кто нет.

— Может, стоит пойти в город и поговорить с шерифом? — предложила Робекка.

— И что мы ему скажем? Что новая директриса промывает всем мозги? — возразила Венера. — Сомневаюсь, что он нам поверит. А даже если поверит и придет сюда, то он рискует тоже попасть под ее заклинание. Это будет настоящая катастрофа для Салема.

— Ну почему мы не в Скариже! Там бы я точно знала, что делать. Позвонить на горгулийскую линию поддержки, доложить о проблеме и ждать, пока прибудет комиссия и даст рекомендации.

— Может, комиссии у нас нет, но зато у нас есть мы, — пробормотала Робекка. — Значит, на что-то можно рассчитывать.

— Ки! — перебила ее Венера. — Я все думаю насчет того, что ты сказал тогда в комнате — что никто из нас не знает, чему мы противостоим. Ты прав, и пока мы не узнаем, мы никогда не сумеем остановить ее.

— Думаю, для начала надо свести воедино все, что мы знаем про мисс Подлётыш, — предложила Рошель.

— Она перевелась сюда из Академии монстров в Биталии, — сообщила Робекка, — и привезла с собой стадо пожилых троллей.

Венера кивнула.