Споткнувшись, я несколько раз прокрутил в голове последнюю фразу и усмехнулся.

Что за времена наступили, уже думаю о себе как о существе, а не о человеке или варде.

Попадавшиеся навстречу волчьи всадники приветственно кивали головами и скакали дальше по своим делам. Что-что, а найти общий язык с простыми воинами мне удалось. Заминка произошла при подходе к святилищу, как обозвал это место один из встретившихся мне орков.

Улук Серых Рысей перегородил мне дорогу.

– Стой, Нел-укр, – степенно сказал он, гордо приподняв подбородок и глянув на меня сверху вниз. – Дальше тебе дороги нет.

– Почему? – с удивленным видом спросил я. – Мне интересно посмотреть на место, из которого явились громадные духи. Духи развеяны, неужели мне может грозить какая-то опасность?

Я намеренно акцентировал внимание на том, что единственное, что может помешать мне увидеть остатки арки, это живые и агрессивные духи, а если нет, то я, конечно, благодарен за заботу о моей безопасности, но я свободный полукровка и гость Серых Орлов, где хочу, там и хожу.

Помолчав мгновение и проанализировав мой вопрос, орк недовольно ответил:

– Это место было выбрано походным советом для проведения ритуала. Поэтому никто посторонний там присутствовать не может. Чтобы не мешать работе улуков.

Хотелось с возможным сарказмом спросить, что же в таком случае достопочтенный улук здесь делает в то время, когда его товарищи занимаются подготовкой к ритуалу? Имеются ли у него нужные навыки? Однако, понимая, что не стоит конфликтовать на пустом месте и наживать себе врагов, я решил привлечь орка выгодным предложением, которое, хоть и повлияет в большей степени на Серых Орлов, позволит лишить чужеземца сегов. И все это – честным путем.

– Вы будете призывать духов-защитников, – ответил я, с удовольствием отметив дернувшийся глаз улука. – Мне рассказал об этом вождь Серых Орлов. Я заплачу его клану за разрешение участвовать в ритуале. Хочу иметь духа-защитника!

– Ах вот в чем дело! – глубокомысленно кивнул улук и едва заметно ухмыльнулся. – Значит, ты хочешь участвовать в ритуале? Что же ты сразу не сказал? Пошли, покажу, чтобы ты понимал, как и где будет все проводиться.

После этих слов я осознал, что предупреждать меня о трудности ритуала для не-орка улук не будет. А это значило, что шаманы действительно хотят прибрать мои сеги к рукам.

К сожалению, это также говорило о малой вероятности получения духа-защитника.

Что ж, в таком случае я буду стараться изо всех сил. Хочу получить духа, к тому же мне нравится удивлять недругов.

Первым делом улук повел меня к месту проведения ритуала. Довольно большой кратер порядка пятнадцати метров в диаметре и пяти метров в глубину был окаймлен несколькими кругами непонятных письмен, которые даже в данный момент продолжали наносить улуки собравшихся родов.

Язык надписей лично мне был незнаком, однако это не помешало внимательно изучить символы и запомнить – так, на всякий случай.

– А что там, в центре? – спросил я, ощутив концентрацию мощной энергии в середине кратера. Там тоже не обошлось без улука. Старый шаман Серых Орлов кружил вокруг рисунка из знакомых рун и что-то писал на земле.

Улук Серых Рысей заградил от меня печать и Улук-Гыргыза и объявил, что прогулка окончена. Мне пришлось подчиниться, однако я мысленно поблагодарил своего учителя – старого затворника – за тренировки и отличную память. Печать, находящуюся в центре кратера, я запомнил мгновенно.

В лагерь возвращался с позитивными мыслями. Мне удалось посмотреть, что привело к открытию астральной арки, а при удобном случае я изучу эту печати. А также постараюсь узнать, как можно воспроизвести подобный обряд.

Улук Серых Рысей рассказал, как именно будет проходить ритуал. То, что я зайду в святилище последним, совсем не удивительно, ведь я не орк и могу что-то сбить в настройках. Также он подсказал мне, что лучше пока ничего не есть и не пить. Еще необходимо держать под рукой несколько сегов, они понадобятся для проведения ритуала и подготовки к нему.

Так как никаких обязанностей у меня не было, а скука одолевала, я подхватил имеющиеся ножи, копье, топор и пошел подальше от лагеря.

Отойдя на приличное расстояние, позволившее оставаться незамеченным для орков, я снял рубаху и, схватив копье, принялся за тренировку.

Это оружие было для меня в диковинку. Прежде всего потому, что Люк учил меня сражаться ножами в тесном пространстве трущоб, а затем мечом, чтобы я хоть издали мог сойти за благородного юношу. Топор, как и копье, мы проходили в факультативном порядке. То есть в объеме, достаточном, чтобы не убить самого себя и не отрезать себе что-нибудь важное.

Подкинув копье и оценив его баланс, я прикрыл глаза и принялся отрабатывать простейшие приемы.

Начал с маховых ударов, наносящихся по широкой дуге. Вспомнил опыт земных мастеров Шаолиня, их эффектную работу палкой и копьем, совмещенную с прыжками, ударами ног и рук. Попробовал воспроизвести.

Да, до мастерства землян мне далеко, однако благодаря врожденной гибкости тела и скорости удалось поймать ритм работы с оружием и начать полноценную тренировку. Стали получаться прыжки, отличные точечные удары.

Работа с копьем захватила меня целиком, и в один из моментов я осознал, что нахожусь в трансе. Энергия пульсировала в моем разгоряченном теле, сердце сильными толчками гнало кровь, источник пульсировал в своем собственном ритме, а я наслаждался долгожданной тренировкой. По физическим нагрузкам я неожиданно для себя успел соскучиться.

От тренировки меня отвлек волчий всадник, неспешно подъехавший к месту моих занятий.

– Нел-укр, тебя ищет Улук-Гыргыз по поводу проведения ритуала! Поспеши к нему.

– Хорошо, – благодарно кивнул я простому орку из Серых Орлов. – Скоро буду.

Нацедив воду из валяющейся на земле фляги, кое-как обмылся, надел рубаху, подхватил оружие и двинулся к своей повозке. Кинув лишние вещи, отправился к старому шаману.

– Слышал, что ты хочешь участвовать в ритуале, – утвердительно сказал шаман и, получив в ответ короткий кивок, предложил мне сесть.

Шатер шамана оказался копией шатра вождя, за некоторым исключением. Он был немного меньше, и еще у вождя под потолком не сушились большие веники различных трав.

Раздевшись по пояс, как того и требовал шаман, я терпеливо ждал, пока он жидкостью с резким и неприятным запахом нанесет на мое тело неизвестные знаки.

В процессе рисования улук вырвал из пучка какие-то травки и кинул их в костер. В голове сразу помутилось, глаза защипало, живот свело судорогой, очень захотелось пить.

– Терпи, Нел-укр, – словно через вату услышал я голос шамана. – Это необходимо для успешного прохождения ритуала. Еще ты не должен ни есть, ни пить.

Через какое-то время меня стошнило в заблаговременно подставленный шаманом котел.