Через десять дней ему вручили ключи и пакет документов.

– Владейте. Надумаете продать и купить жильё побольше – милости просим.

Зарегистрировался по новому адресу он в тот же день – в паспортно-визовой службе работала знакомая, бывшая пациентка. Вот только вселиться в новое жильё предстояло не скоро. Квартира была абсолютно пустая – ни шкафа, ни дивана, ни холодильника… Ну не спать же на полу! Купить можно всё и сразу, только вот денег уже не было. Вернее, они были, но только чтобы дотянуть до зарплаты.

Зато появилось новое занятие. После работы он заезжал на новую, уже свою квартиру, кое-где подкрашивал батареи, убирался. Здесь всё ещё витал дух прежних хозяев, но Николай постепенно привыкал. А что без отпуска остался, так ему не в первый раз, перебьётся.

Случайно на лестнице в доме, где он снимал квартиру, Николай столкнулся с Надей, соседкой из квартиры напротив.

– Николай, здравствуйте! Сто лет вас не видела! Всё в трудах и заботах?

– Работаю. Вот квартиру себе купил однокомнатную, – не удержался он.

О покупке квартиры Николай не рассказывал никому. На работе отношения были чисто служебные, без теплоты. Не бывшей же жене звонить, делиться радостью?

– Поздравляю! Пригласите на новоселье?

– Обязательно, как перееду. Только думаю, будет это не скоро.

– Что так?

– Видите ли, Надя. Квартира пустая, как и мой кошелёк. Её обставить сначала надо – стулья, диван, холодильник… Сами понимаете, много всего надо.

– Это – да, сама через это прошла. Вы заходите, когда захотите, – по-соседски, я рада буду. Чаю попьём.

– Постараюсь, только времени нет.

Николай стал составлять список необходимых покупок, потом посчитал, во сколько всё это ему выльется. Сумма получилась внушительная, на полгода работы. Но главное – есть своё жильё. Это вселяло какую-то уверенность в завтрашнем дне. Не зря говорится, что мужчина должен построить дом, посадить дерево и вырастить сына. Квартиру, пусть и маленькую, он купил. Дерево посадил – и не одно, на субботниках. Сына вырастил. Правда, как потом выяснилось, чужого. Программа-минимум выполнена, хотя и не без огрехов. Ну так и он не пенсионер, постарается исправить положение.

Женщин в своей жизни, на перспективу, он не планировал. Хватит, от одной натерпелся. В других семьях и ругались, и жили не всегда мирно, посуду били. Но о такой подлости, что жена ему учинила, он не слышал. Скорее всего – случалось, но распространяться об этом никто не спешил. Просто гордиться нечем, не медаль на грудь. Жена рога наставляет, а муж – рогоносец, и ни сном ни духом. Кому больше нравится – ни ухом ни рылом.

Ни одному мужчине не хочется выглядеть обманутым простаком. Вот и Николай так. На вопросы немногочисленных друзей отвечал коротко – не сошлись характерами. Друзья удивлялись: двадцать лет в браке, счастливо прожили эти годы, и вдруг – не сошлись. Однако копаться в чужом грязном белье неприлично, и друзья молчали. Захочет – сам скажет. У мужчин друзей немного, два, редко – три, зато закадычных. У женщин подруг больше, пять-шесть, но зачастую в какой-то момент они могут стать соперницами, скажем – в карьере или борьбе за понравившегося мужчину. И из подруги женщина может мгновенно превратиться в непримиримого врага.

У мужчин дружба честнее, понятнее. Сколько раз Николай был свидетелем, в том же служебном кафе. Три женщины мило общаются, осыпают друг друга комплиментами. Но стоит одной уйти, как сразу же – и платье ей не к лицу, и располнела неприлично, да и кто такую причёску сейчас носит? Вот этого Николай, как и многие другие мужчины, никогда понять не мог.

У слабого пола логика не странная, она просто другая. Мужчины и женщины – люди из разных миров, причём не пересекающихся. То, что для женщины важно, для мужчины вообще не играет никакой роли. Некоторые женщины спустя многие годы помнят дату первого поцелуя с данным мужчиной. А попробуйте спросить об этом мужчину? Да мужчина, распрощавшись с дамой сердца у двери её дома, через полчаса и не вспомнит, в чём она была одета, какого цвета было на ней платье! Женщина могла долго подбирать его, готовясь к свиданию, но для мужчины всё это несущественно. Разные миры!

Конечно, Николай был живым человеком, со своими желаниями и инстинктами. С женщинами после развода он близко не общался, за исключением целомудренной встречи Нового года с соседками. Близости хотелось, не без того, но с женщинами нетяжёлого поведения он встречаться брезговал, а серьёзные знакомства заводить опасался. Есть у женщин бзик. Переспал, значит – пора говорить о свадьбе или как минимум о совместном проживании, гражданском браке.

Николай был человеком консервативным и гражданский брак не признавал. Либо лёгкая постельная интрижка, блуд, либо, если любишь, – серьёзные отношения и брак. Молодёжь же как с цепи сорвалась. Насмотревшись мыльных сериалов, западных и зачастую скверного качества, она пустилась во все тяжкие. Гражданский брак называли пробным, заводили в нём детей, а затем разбегались. И всё это скоропалительно, легко, как будто можно жизнь начерно прожить, а потом повторить ещё раз, избежав ошибок.

В общем, на данном этапе жизни женщин Николай избегал и даже побаивался. Кто знает, какие мысли бродят в их хорошеньких головках?

Снова пришла зима. На этот раз – с ранними морозами, обильным снегом и метелями.

Зиму Николай не любил. Нет, как и всякий русский, он с удовольствием вдыхал чистый морозный воздух, радовался белому снегу, укрывавшему весь мусор. Город тогда становился чище и краше. Но вот в плане житейском – не любил. Утром на работу – ещё темно, с работы – уже темно, на улицах скользко. Ощущение такое, что все дворники разом устроили забастовку.

И как автомобилисту, ему было зимой плохо. У обочин сугробы, стёкла запотевают, двигатель долго не прогревается. Меланхолии и депрессии он подвержен не был, за работой некогда впадать в депрессивное состояние, но всё-таки определённый дискомфорт чувствовал. Причём, как человек одинокий, ощущал он его острее.

В один из зимних декабрьских дней с ним случилось небольшое происшествие – даже приключение. Он ехал с работы, обдумывая, что купить в магазине на ужин – сосиски и полуфабрикаты порядком надоели. Кулинар из него был никакой, да и тратить уйму времени на приготовление ужина не хотелось.

На перекрёстке привычного для него маршрута стоял гаишник, жезлом направляющий все автомобили направо. За ним были видны столкнувшиеся машины, перегородившие проезжую часть. Зимой – дело почти привычное.

Николай послушно повернул. Этим путём он пользовался редко, поскольку объезжать приходилось дальше. Да и дорога узкая, а, учитывая снежные валы на обочинах, так и вовсе только разъехаться.

Через квартал в свете уличного фонаря он увидел, как двое подростков грабят женщину. Один бил её, а второй пытался отобрать, вырвать из её рук сумочку. Скорее всего, начинающие наркоманы пытались сшибить деньгу на очередную дозу.

Бить женщину – низость.