Он наполнил коньяком две рюмки и поставил одну на противоположную сторону стола.

– Ну, Коля, за Старый год! Не скажу, что он был для тебя удачным, но выжить удалось.

Он опрокинул стопку, закусил шоколадкой и пересел за противоположный конец стола.

– Палка всегда о двух концах, Коля! Учись в плохом видеть хорошее. Развёлся с женой? Так она тебе изменяла – зачем тебе предательница в семье? Потерял работу? Так новую нашёл, и более высокооплачиваемую. Значит, уходящий год был не так уж и плох. А посему – выпьем за него!

Николай выпил вторую рюмку. Коньяк прокатился по пищеводу и разлился теплом. В голову слегка ударило хмелем.

Он посмотрел на часы – до Нового года ещё два часа. Времени поужинать и выпить хватит с лихвой.

За окном раздались взрывы петард, и взлетел первый фейерверк – нетерпеливые мальчишки уже пробовали припасённый арсенал.

В дверь позвонили, и Николай удивился – кто бы это мог быть? Гостей он не приглашал, а нового адреса съёмной квартиры никто, кроме Лёшки, не знал.

Он поплёлся открывать дверь.

За ней стояла шумная компания слегка подвыпивших людей. Мужчины держали в руках шампанское, женщины – пакеты.

– Ой, по-моему, мальчики, мы ошиблись.

Мальчикам было уже явно за тридцать.

– Здесь Ольшанские проживают?

– Простите, нет.

– Неужели квартирой ошиблись? Ольга, звони, а то мы рискуем Новый год на лестнице встретить.

Николай прикрыл дверь и на секунду даже позавидовал им. Сейчас вся компания заявится к кому-то в гости, и начнётся веселье.

Он вернулся к столу. Однако не успел наполнить рюмки, как в дверь снова позвонили. Праздник, а выпить спокойно не дадут.

Пришлось снова идти в прихожую и открывать дверь.

Пьяненькая компания уже ушла, но на площадке стояла женщина, явно из подъезда – в домашнем халате и тапочках.

– Простите, ради бога! У меня в квартире свет погас. Подруга пришла, а тут катастрофа. Я звонила в аварийную службу, а там даже трубку не поднимают.

– Вообще-то я не электрик.

– Жаль…

Женщина повернулась и уже собралась уходить, но вид у неё был очень расстроенный.

– Погодите. А вы из какой квартиры?

– Да напротив вашей, вот моя дверь.

– Хорошо, я посмотрю щиток.

В электричестве Николай разбирался на уровне школьного курса физики. Лампочку вкрутить, розетку починить – для него это был уже высший пилотаж.

Он открыл щиток, нашёл «автоматы» и попробовал пощёлкать.

Из двери квартиры напротив выскочила женщина:

– Надя, ура! Свет загорелся!

– Мужчина, спасибо, вы нас просто спасли. Праздник, а мы без света.

Николай попытался уйти к себе, но ему не дали:

– Мужчина, извините – не знаем вашего имени, но, может быть, вы присоединитесь к нам? Всё веселее будет.

– С чего вы решили, что я один?

– Одеты вы не празднично, да и тихо у вас.

Вот ведь разведчицы! Он хотел отказаться и передумал. Никто и ни к чему его не обязывает, а в компании, пусть и в незнакомой, всё веселее. Да и скованность после второй рюмки проходит.

– Согласен. Только прихвачу с собой кое-что.

– Я дверь не закрываю.

Николай забрал коньяк, из холодильника прихватил шпроты, маслины, ветчину и банку красной икры. Не идти же к чужому столу с пустыми руками?

Заперев свою дверь, он постучал соседке. Дверь была не заперта, приоткрылась, и он услышал донёсшийся с кухни разговор:

– Говорю тебе, я всегда его одного видела…

Николай кашлянул, привлекая внимание.

– Проходите!

Шагнув за порог кухни, Николай вручил хозяйке пакет.

– Ой, зачем вы? Не надо было… У нас и так всего полно.

Стол в комнате был накрыт. Шампанское, селёдка «под шубой», какие-то салаты. Торт, свечи горят, в углу работает телевизор.

– Уже одиннадцать. Давайте за стол, Старый год проводим. Меня зовут Надеждой, Надей, а мою подругу – Ольгой.

Женщинам было лет по тридцать пять – тридцать семь. Николай на секунду замешкался – как ему представиться? Николаем Васильевичем? Сразу покажется женщинам человеком значительно более старшим по возрасту, да и прозвучит официально.

– Николай, – выбрал он единственный вариант. Он же праздновать в компанию пришёл, не хозяин, а гость – зачем ему вести себя чопорно?

Николай откупорил шампанское, разлил женщинам по фужерам, себе плеснул коньяку. Надя сказала тост, все дружно выпили и принялись за закуски.

– Я так проголодалась, просто ужас! – сказала Надя с набитым ртом.

Потом они подняли фужеры и рюмку ещё раз.

– Что же это я? – подхватилась Надя. – Сейчас горячее принесу.

Она скрылась на кухне, тут же вернулась, неся на подносе жаренного в духовке гуся, и торжественно водрузила его на стол.

– У американцев индейка на Рождество, а у нас по русской традиции – гусь.

Гусь оказался хорош на вкус и Николаю понравился.

Только они съели по куску, как по телевизору с поздравлением начал выступать президент.

Николай вновь наполнил фужеры, пробили куранты. Его компания дружно закричала: «Ура!» Они выпили, поздравив друг друга.

А за окном началась канонада. Визжали, свистели, взрывались хлопушки, петарды, ракеты, фейерверки. Небо озарялось всполохами.

Вся компания прильнула к окну, оживлённо обсуждая происходящее.

– Красиво как!

Через четверть часа запасы китайской продукции были израсходованы, и компания вернулась за стол.

– А вы кем работаете, Николай?

– Менеджером по продажам, – почему-то соврал он. Почему – и сам не понял.

– А чем торгуете?

– Медицинской техникой. А вы?

– Мы учителя в гимназии.

Николай обвёл взглядом комнату. Для учителя, да ещё одиночки, в ней было слишком хорошо.

– Учителя так хорошо зарабатывают?

– От мужа осталось.

– Развелись?

– Умер. От рака желудка. За полгода сгорел.

– Простите, не знал.

«Вот же бестолочь, – укорил себя Николай, – если сам развёлся, так это не значит, что и другие тоже. Разные причины для одиночества могут быть».

Они выпили, закусили. Женщины спели несколько песен, и их потянуло на танцы. Николай был единственным мужчиной, и пришлось постараться. Сам он давно не танцевал – как-то не случалось, и теперь получил удовольствие.