Но гость хорош, когда он уходит вовремя, поэтому Николай демонстративно посмотрел на часы:

– Мне пора. Благодарю за приятный вечер.

– Ещё детское время, останьтесь.

Нет, пожалуй, для первого раза достаточно.

Он прошёл в свою квартиру. Соседка с подругой подвернулась вовремя. Всё лучше, чем одному сидеть. Не иначе – Божьим промыслом. Совсем по пословице: «Не было ни гроша, и вдруг алтын». Вот интересно, алтын – это сколько? Хм, дурацкие мысли лезут в голову после выпитого.

Зато спалось спокойно. Дом затих, и первое оживление появилось далеко за полдень.

Николай и сам проспал до полудня, а проснувшись, принял душ, побрился. Он привык находиться в форме при любых обстоятельствах, и эту привычку сформировала у него работа. Ещё в начале карьеры его могли вызвать к экстренному пациенту в любое время дня и ночи, в том числе и в выходные. Ну неудобно же: хирург – и небритый, неухоженный. Хотя, видя на телеэкране депутатов или других публичных личностей с модной трехдневной небритостью, он иногда сомневался. Он не прав или так мир изменился, а он отстал? Так ведь он не стар, в самом расцвете мужских сил. Здоровья ему хоть отбавляй, душа молода, есть жизненный опыт и мудрость.

Мужчины взрослеют позже женщин. Какой мужчина не играет с маленьким сыном игрушечной железной дорогой? И не потому что это отцовская обязанность, а потому что ему самому интересно.

А вот в женщинах после развода Николай разуверился. До двадцати лет девушки мечтают о принце на белом коне, учитывая реальность – на «Мерседесе». Только принцев в мире единицы, и на всех не хватает. Осознав суровую действительность, они начинают искать красивых и богатых. Непременно – состоятельных. Есть такие, только вот характер у них не сахар. И тогда семейная жизнь превращается в существование в золотой клетке.

Но «золотых птичек» тоже немного.

Многие дамы, дабы не остаться в одиночестве, выходят замуж за тех, кто предложил им замужество. Ведь быть незамужней – это как носить печать неудавшейся личной жизни, человека ущербного. Сколько Николай встречал в своей жизни пациенток, которые, будучи незамужними, носили обручальное кольцо для солидности.

Раздался звонок в дверь. Распахнув её, Николай увидел вчерашних подружек.

– Николай, мы приглашаем вас продолжить праздник.

– Неудобно как-то…

– У нас столько еды осталось, а вы, наверное, голодны.

– Уговорили.

Николай выгреб из холодильника запасы. Идти в гости к едва знакомым людям с пустыми руками – фи!

Женщины прихорошились, надели другие платья, демонстрируя наряды.

Они перекусили, выпили, и Николаю пришлось развлекать подружек анекдотами. Обе оказались смешливыми, а может, выпитое подействовало. Снова потанцевали, и постепенно сложилась непринуждённая комфортная обстановка. Никто не грузил своими проблемами, хотя у каждого они были – просто праздновали и общались. Живое общение отвлекает от одиночества, грустных мыслей. Теперь, оставшись после развода один, Николай понял, почему некоторые сотрудники просили поставить их в графике дежурств на праздничные дни. И платят вдвойне, и дома скучать не придётся.

Развод – это тоже школа жизни.

Николаю с новыми знакомыми было спокойно. Глазки, правда, строили, не без того, но это уже по неискоренимой женской привычке. И ещё любопытство – тоже неотъёмлемая черта женского характера.

– А вы почему один, Николай? Новый год – праздник семейный.

– Был семейный, да весь вышел. Развёлся я.

– Как говорят все мужчины, жена стервой оказалась?

– Больше о личной жизни – ни слова. В каждой избушке свои погремушки.

Подружки переглянулись. Ну да, сейчас прикидывают, как охотиться начнут. Мужчина одинокий, и не пьянь подзаборная. Зарабатывает, судя по машине, неплохо. Большая часть женщин в марках не разбирается, но что машина не из дешёвых, чуют сразу и безошибочно. Нюх у них, наверное, на деньги. А впрочем, это скорее атавизм. Небогатый или нищий мужчина не сможет обеспечить семью, появившегося ребёнка, и женщина подсознательно выбирает добытчика и защитника, чтобы вырастить потомство.

Вечером Николай откланялся. Заводить более тесное знакомство он не собирался, слишком свежа была на сердце и в душе саднящая рана, слишком тяжелы воспоминания. Может быть, и даже скорее всего, пройдёт время, и он снова будет с интересом смотреть на женщин, но не сейчас. Время – лучший лекарь от любовных недугов.

Вернувшись в съёмную квартиру, он позвонил Наталье, матери Аксиньи, поздравил её с наступившим Новым годом и пожелал всего хорошего.

– Спасибо, – по голосу Натальи чувствовалось, что она улыбается. – Дочку балуешь, ноутбук купил.

– Исправляю ошибки нашей молодости. Дочь наша, и значит, не виновата она в наших с тобой грехах. А ноутбук – необходимость, без компьютера студенту сейчас сложно.

– Знаю, Аксинья не раз заговаривала о компьютере. Но она знает мою зарплату.

– Ты подскажи, что ей ещё надо. У меня ситуация сложная. Я для неё сейчас никто, отец ухажёра, не более. И подарок она брать не хотела. Лучше в следующий раз я тебе деньги переведу, а ты уже ей отдашь. Скажешь – премия или ещё что-то. А то она меня неправильно понять может. Вижу, отношения с сыном у них хорошие.

– Я что-то не поняла. Сначала ты отговаривал, меня просил вмешаться.

– Не по телефону, долго объяснять. А ехать – зима, скользко.

– Да и не добраться сейчас до нас. Зима нынче снежная, дороги замело. Если и расчистят, то после праздников.

Пожелав Наталье здоровья и счастья, Николай простился. И ведь придётся ехать, объяснять ситуацию. А то нелепо получается: то он отговаривал от отношений и вероятной женитьбы, однако сейчас почему-то не против. С её, Натальиной, точки зрения – странно, какие-то не мужские метания.

После праздников наступили трудовые будни. В работу Николай окунулся с головой, до самозабвения. Свою работу он любил, большие нагрузки не были для него в тягость, тем более что, судя по зарплате, труд его ценили.

Николай поставил перед собой первоочередную цель – купить квартиру. Пусть однокомнатную, но свою. Съёмное жильё угнетало. Чужая мебель, чужой дух. Как и любой мужчина, он пытался приспособить окружающий мир под себя. У женщин психология другая, они сами приспосабливаются под окружающую их действительность. Никуда не денешься, наследственность, гены.

В одну из встреч, когда Николай привёз сыну деньги, Лёшка его удивил:

– Покажи мне отца – того, настоящего.

– Зачем он тебе? Боюсь, он не знает о твоём существовании, за двадцать лет ни разу не поинтересовался.

– В глаза хочу посмотреть, – заупрямился Лёшка.

– Ты не мазохист, только душу разбередишь. А это больно.