в жертву чью-нибудь девственность… или чем вы там занимаетесь.

Кажется, про девственность упоминать не стоило. Увы, мне так хотелось спать, что я отбросила в сторону стеснение. На словах, конечно, потому что показываться из-под одеяла в нижнем белье я не собиралась.

Увы, в следующее мгновение Итан решительно потянул моё одеяло вниз, и я ясно ощутила, что это вот-вот случится, причём без моего согласия.

– Слушай, хочешь спать, так устраивайся рядом! – заявила я, притягивая к себе одеяло. – И вообще, тебе, должно быть, давно пора идти выполнять свои обязанности ученика магистра, или чем ты там занимаешься.

– Даже если бы они были, после карцера я не собираюсь никуда идти, – отозвался Итан. Я услышала, как он босиком пересекает комнату. – Кроме того, архимагистр должен объявить сегодня о бале в честь Зимнепраздника.

– О котором говорила его дочка Рената, – смутно вспомнила я.

– Именно. И я не желаю присутствовать на людях в этот момент.

Качнулся матрас, и я, приоткрыв глаза, увидела, как Итан откидывает край одеяла с другой стороны кровати.

– Не бойся, мы поместимся, – бросил Итан, ложась на спину. – Правда, пододвигаться ближе не советую.

Едва он небрежно укрылся одеялом, как полотенце, только что обматывающее его бёдра, полетело на пол. У меня округлились глаза. Это он что, совсем голый под одеялом? Если бы я могла, я бы вылетела из кровати пулей, но моё нижнее бельё, пусть и довольно скромное… в общем, не хотела я появляться в таком виде. А заворачиваться в одеяло и бросаться к своей одежде, оставив Итана голым, я тем более не хотела. Есть вещи, которые лучше оставить маленькой тайной. Или большой тайной?

Я кашлянула. Так, не думать о голых магах и о нижнем белье!

– Так почему тебя так тревожит этот Зимнепраздничный бал, что ты не желаешь присутствовать при его объявлении? – уточнила я. – Боишься, что тебя погребут под собой красотки, желающие с тобой потанцевать? Ты же изгой, и, – я запнулась, – всё такое прочее.

– «Всё такое прочее» не отменяет огромного количества девиц, которые думают, что флиртовать с тьмой – это романтично, – неожиданно устало отозвался Итан.

Так у него ещё и толпа поклонниц неподалёку затесалась?

Я приподнялась на локте, уставившись на Итана. Мне было интересно.

– У тебя же больше нет миллионов и роскошного замка, – напомнила я. – Тогда чего они лезут? С милым рай и в шалаше, если милый – тёмный маг?

Итан помолчал. А потом, подвинув подушку, сел в кровати. Я опасливо взглянула на одеяло, но оно надёжно скрывало Итана от талии ниже.

– Ты вообще знаешь, чем отличается тёмная магия и что это такое? – помолчав, спросил Итан.

– Ну… она тёмная, злая и убивает людей? – рискнула я.

– Любая магия убивает людей. Когда Лео напал на твоего отца, он не собирался убивать его каким-то особенным тёмным ритуалом. Просто хотел грубой силой впечатать его в стену, чтобы произвести впечатление.

Я вспомнила эту картину и вздрогнула.

– А ты? – спросила я с иронией. – Ты хотел бы произвести на меня впечатление?

– Я не стал бы атаковать твоего отца, если ты об этом, – невозмутимо отозвался Итан. – Я сохраню ему здоровье, пока он не расскажет нам всё.

Ну да, конечно. Вот только что потом?

Я пристально взглянула на Итана. Возможно ли, что магистресса Серпет была права и этот образцовый юноша – уже тёмный маг? Что нет ни одного доброго с виду поступка, который он не совершал бы расчётливо? Что он вообще не умеет любить?

Впрочем, к друзьям Итан относился хорошо и, кажется, искренне. Хоть это радовало.

– Итак, тёмная магия, – произнёс Итан своим обычным прохладным тоном. – Начнём с самого простого. Почему она так называется?

– Потому что она запретна, – предположила я.

– Неточно. Если она запретна, значит, кто-то её запретил. Почему?

Я сдержала внезапную улыбку от его менторского тона. Да уж, раньше обнажённые красавцы не читали мне лекцию в постели. Я покосилась на Барни, мирно дремавшего у потухшего камина. Что ж, хотя бы свидетелей у нас нет и стесняться нечего.

– Потому что тёмная магия вредит людя… – начала я.

И осеклась, увидев разочарование на лице Итана.

Я помедлила. Ладно, попробуем иначе.

– Потому что тёмная магия мешает кому-то, – произнесла я. – Её запрещают магистры, значит, она мешает им. Её заклеймили тёмной, потому что она является угрозой для них. Угрозой для их власти.

Глаза Итана блеснули. Неужели я увидела одобрительную улыбку?

– Именно. Тёмная магия имеет два направления. Тёмный Магистр преуспел в обоих. Назовёшь их?

Тёмный Магистр. Никто не знал его имени, но он был чрезвычайно могуществен. Все магистры Эвенара, если бы те встали рядом плечом к плечу, не могли его победить.

– Сила, – произнесла я. – У Тёмного Магистра была невозможно сильная магия. Никто не знает откуда, но магистры утверждали, что он поставил под угрозу весь мир, собрав столько силы.

– Верно. А ещё, – Итан посмотрел на меня очень пристально, – Тёмный Магистр искал секрет вечной жизни. И, как шепчутся, нашёл его.

– А правильно шепчутся? – уточнила я.

Итан пожал плечами с бесстрастным видом.

Я присвистнула. Ничего себе! Это что, получается, выйдешь замуж за тёмного мага и никогда не состаришься? Впрочем, это всё глупости. Знай Итан секрет великой магии и бессмертия, с чего бы ему торчать здесь?

– Но глупые девицы не понимают, что ты этих секретов не знаешь и, скорее всего, никогда не узнаешь, – предположила я. – Они видят в тебе то, чего у тебя нет, и это доводит тебя до бешенства. Или тебя беспокоят девицы поумнее, такие как Рената? Девушки, которые тебя… не недооценивают?

Наши взгляды встретились. Взгляд Итана красноречиво скользнул по моей фигуре под одеялом.

– А ты меня? – спросил он негромко. – Недооцениваешь?

Край одеяла, прикрывающий его бёдра, определённо соскользнул чуть ниже. А-а-а, одеяло сейчас упадёт! А если Итан потянется ко мне? Не пощёчину же ему давать?

Я подавила волну паники и твёрдо взглянула Итану в глаза.

– Я завишу от тебя, и ты об этом знаешь, – произнесла я. – Ты остановил Джесса, когда тот ко мне полез. Я думаю, что ты остановишь и себя.

Итан поднял бровь.

– Неужели?

–