Детеныш матери-одиночки бывает порой окружен большей заботой, чем малыш в полноценной семье, — особенно если ему посчастливилось родиться самцом зебровой амадины. Самцы этих птичек, выкармливаемые самками-одиночками, получают примерно на 25 % больше пищи, чем те везунчики, у которых есть оба родителя. Еще более любопытно то, что сыновья самок-одиночек, став взрослыми, вызывают повышенный интерес у представительниц противоположного пола. Невесты, по-видимому, теряют голову от богатырской стати самцов, взращенных любвеобильными мамашами.

Отложив и высидев три яйца, самка цапли отлично знает, что будет заботиться только о двух птенцах.

Поднять на ноги она сможет только двух детенышей, а третье яйцо откладывает на всякий случай — «для страховки». Убедившись, что два птенца, вылупившиеся из яиц первыми, вполне жизнеспособны, она предоставляет им возможность убить третьего малыша.

Тараканы начисто лишены родительских инстинктов. Отложив яйца, они бросают их на произвол судьбы и предоставляют вылупляющимся из них малышам заботиться о себе самостоятельно.

Самцы воробьев иногда обзаводятся вторыми семьями, но все же львиную долю своего времени уделяют первой супруге и ее птенцам. Оскорбленные таким невниманием, вторые жены иногда в порыве ревности безжалостно убивают детенышей соперниц. Детоубийство, совершаемое самками, встречается в мире пернатых крайне редко.

Медведи-губачи, обитающие в тропических азиатских лесах, регулярно возят своих отпрысков на закорках. На спинах родителей нередко катаются шимпанзята и малыши некоторых других млекопитающих.

Самцы некоторых животных сильно переживают беременность своих жен. Так, во время беременности самок самцы маленьких южноамериканских обезьянок тамаринов и игрунок сильно полнеют — их вес иногда увеличивается на 20 %. Игрунки и особенно тамарины — моногамные животные, необычайно преданные своим партнерам. Самцы принимают самое деятельное участие в воспитании детенышей, порой проводя с ними больше времени, чем мамаши. Ученые полагают, что мужья беременных игрунок и тамаринов толстеют для того, чтобы набраться сил для предстоящих испытаний.

У самцов некоторых других видов обезьян в последние 2–3 недели беременности их партнерш вырабатывается гормон пролактин. Но если у самок он стимулирует развитие молочных желез и выработку молока, то у самцов — подготавливает организм к стрессу, связанному с будущим отцовством. Чем продолжительнее родительский «стаж» самца, тем больше пролактина вырабатывает его организм.

В мире животных самые суровые испытания при исполнении отцовских обязанностей выпадают на долю самцов императорских пингвинов. В течение двух месяцев будущий папаша вынашивает на лапах единственное снесенное самкой яйцо, заботливо прикрывая его сверху жировой складкой живота — и при этом почти ничего не ест. Чтобы не замерзнуть на ледяном антарктическом ветру, самцы сбиваются плотной группой. Если в начале насиживания птицы весят примерно 40 кг, то к его завершению худеют почти в два раза.

Своеобразный способ заботы о потомстве освоили самцы австралийской сумчатой жабы. Головастики, вылупившиеся из отложенной самкой икры, заползают на спину к отцу, а потом через узкие отверстия быстро проскальзывают в расположенные на его бедрах подкожные карманы. Здесь личинки развиваются несколько недель, питаясь остатками желтка. Превратившись в жабят, они выбираются наружу и спрыгивают на землю.

Самец южноамериканских обезьянок игрунок — один из лучших мужей и отцов в мире животных. Он держится рядом с самкой во время родов, выполняя обязанности акушеров, и тщательно вылизывает появившихся на свет новорожденных. В течение первой жизни малыша отец постоянно подкармливает его, чистит ему шерстку и носит с собой. Такое поведение самца отчасти компенсирует тяжелый урон, наносимый родами здоровью самки, — масса новорожденного детеныша составляет четверть ее собственного веса! (Если бы таких крупных малышей рожали женщины, вес детишек составлял бы примерно 16 кг.) А кроме того, недели через две после родов у самки игрунки начинается новая беременность.

Лев, присоединившийся к прайду львиц, лишившихся вожака, ведет себя абсолютно безжалостно — он тут же убивает всех маленьких львят, детенышей прежнего главы прайда. В результате течка у львиц наступает на 8 месяцев раньше, чем в том случае, если бы они продолжали выкармливать и воспитывать малышей. Это позволяет новому вожаку как можно быстрее обзавестись собственным потомством.

Чем теплее климат, в котором живут обезьяны, тем хуже отцовские качества самцов. В тропиках они сразу же после родов обычно покидают своих партнерш. Напротив, в регионах с более прохладным климатом отцы, как правило, остаются после родов с самками и помогают им выкармливать детенышей. Как считают биологи, такое поведение самцов связано с тем, что в холодном климате выжить труднее, а помощь отца увеличивает шансы детенышей вырасти, обрести самостоятельность и силу.

По-видимому, самые никудышные отцы в мире животных — самцы дальневосточного апогона, обитающего в прибрежных азиатских водах. Самка апогона доверяет самцу, оплодотворившему ее икру, вынашивать во рту их мальков до тех пор, пока они не станут достаточно взрослыми, чтобы начать самостоятельную жизнь в море. Но, к сожалению, апогоны — рыбы полигамные. Повстречав самку, более привлекательную, чем его прежняя подруга, самец тут же, позабыв про все, начинает ее «охмурять». А чтобы она не увидела его «багаж», он предварительно поедает всех своих детенышей.

Самцы волнистых попугайчиков — мягкосердечные родители. Если самка кормит птенцов строго по очереди и ни за что не нарушит порядок ради любимчиков, самец норовит побыстрее засунуть пищу в рот птенца, издающего самый громкий и настойчивый писк.

Во время кормежки в семействе пеликанов каждый раз начинается настоящий спектакль. Чтобы уведомить родителей о том, что они вот-вот «умрут» от голода, птенцы бросаются им в ноги и принимаются молотить направо и налево своими сильными клювами, щипля и кусая всех подряд — сестер, братьев и даже самих родителей. Если этот прием не срабатывает, самые хитрые птенцы мастерски разыгрывают истерику — «теряют сознание» и бьются в судорогах. Заметив, что родитель сдается и собирается поделиться с ним пищей, «умирающий» тут же приходит в себя.

Некоторые совы используют змей в качестве «приходящих нянек». Чтобы обезопасить птенцов от хищников, североамериканские совки заручаются помощью узкоротых змей. Эти змеи обычно живут под землей, но птицы на время перетаскивают их в свои гнезда, где подкармливают личинками жуков и других насекомых, ну а гостьи в знак благодарности отпугивают от жилищ совок всех тех, кто хочет поживиться птенцами в отсутствие родителей. Ученые обнаружили узкоротых змей в каждом пятом гнезде североамериканских совок. Кроме того, они выяснили, что птенцы в таких гнездах развиваются гораздо быстрее и имеют гораздо более высокие шансы на выживание, чем их сверстники, растущие без змеиного присмотра.