Многие змеи душат своих жертв, сжимая их тугими кольцами собственного тела. Питон при этом сдавливает добычу с силой I кг/см2 — это в шесть раз больше, чем сила самого крепкого мужского рукопожатия.

Тупики и топорики известны в мире животных как искусные охотники. Своих птенцов эти небольшие арктические птицы кормят мелкой рыбой, которую ловят под водой. Всплывая на поверхность, они обычно зажимают в клюве от 5 до 20 рыбешек. Рыболовный рекорд принадлежит одному топорику, несшему в клюве 65 рыб!

Косатки, или киты-убийцы, используют во время охоты весьма хитроумные приемы. Например, они нередко выбрасываются на берег для ловли морских львов и переворачивают льдины, чтобы сбросить в воду отдыхающих на них пингвинов и тюленей. С силой шлепая хвостом по поверхности, они поднимают фонтаны воды, чтобы смыть в море сидящих на прибрежных скалах птиц. Но самый эффектный трюк косатки приберегают для своих заклятых врагов — акул. Они торпедируют их на огромной скорости снизу, целясь прямо в живот. От сокрушительного удара акулье брюхо взрывается, как газовый баллон.

Крокодилы не оставляют после кормежки никаких остатков. Необычайно едкие пищеварительные соки этих рептилий с легкостью разрушают кожу, кости и даже рога жертв.

Некоторые животные представляют опасность даже тогда, когда не подают признаков жизни. Гремучие змеи, например, могут укусить врага даже после выстрела в упор или смертельного удара. О способности змей мстить своим обидчикам и после смерти свидетельствует следующий случай. Как-то раз охотник застрелил и обезглавил гремучника. Подождав минут пять и убедившись, что змея больше не шевелится, он подошел к отрубленной голове и поднял ее с земли. Неожиданно голова сделала стремительное движение и вцепилась в руку охотника зубами. Проделала она это два раза!

Южноамериканский гигантский тарантул имеет не только устрашающий облик. Этот громадный паук умеет к тому же издавать жуткое шипение, напоминающее звук, который возникает при расстегивании молнии-липучки.

Рогатые лягушки подманивают жертв «ловкостью рук». Они искусно маскируются среди растительности, так что на виду остается только одна лапа. Потом амфибия плотно сплетает два «пальца», превращая их в шевелящегося «червячка» или «личинку насекомого». Привлеченные близостью возможной поживы ящерица, мышь или мелкая птаха тут же оказываются в огромной пасти лягушки, ширина которой чуть меньше длины самой хищницы.

В искусстве охоты домашние кошки ничуть не уступают не только своим мелким, но и крупным диким сородичам. Изучив жизнь более 200 домашних кошек, ученые обнаружили, что каждая из них убивает за год от 10 до 50 мелких животных. Среди их жертв — мыши, крысы, лягушки, ящерицы, рыбы и почти 50 видов птиц. Исследования зоологов показали, сколь осторожно кошки ведут себя во время охоты: зверьки с колокольчиками на шее ловили ровно столько же животных, сколько кошки без колокольчиков.

С паразитами — крошечными организмами, использующими своих хозяев в качестве источника пищи — вынуждены мириться едва ли не все живые существа. Одни паразиты живут на поверхности тела животных, другие — в их внутренних органах, где чувствуют себя как дома. Так, один из видов паразитических ракообразных селится во рту у рыб и питается тканями их языка. Со временем рачки-паразиты начинают кормиться пищей, заглатываемой их хозяевами. Они пробуют еду на вкус и извлекают из нее самые ценные компоненты.

Некоторые паразиты способны изменять по своему желанию даже поведение своих хозяев. Так, нематоды (круглые черви) мермитиды, паразитирующие в организме американских поденок, заставляют этих насекомых изменить пол!

А муравьи, по воле паразитирующих в них плоских червей из группы трематод, взбираются на вершину травинок. Червям это нужно для того, чтобы попасть в организм овцы — их окончательного хозяина.

Среди паразитов есть и такие, что кастрируют своих жертв! Проникнув в организм хозяина, паразит начинает питаться его кровью и тканями. Но атаковать сердце, мозг и прочие жизненно важные органы ему невыгодно: если животное погибнет, его тоже ждет смерть. Поэтому паразит повреждает менее «ценные» части тела хозяина — например половые органы. К числу наиболее опасных «паразитов-кастраторов» относятся крошечные осы, поражающие гусениц, и усоногие рачки, живущие в организме крабов.

Черви волосатики, паразитирующие в организме кобылок, выделяют химические вещества, которые вынуждают насекомых совершать самоубийство — прыгать в воду. После этого паразит попадает в воду и начинает подыскивать нового хозяина.

Одноклеточный паразит токсоплазма искусно манипулирует крысами, начисто лишая их страха перед кошками. После того как кошка съедает «дружелюбную» крысу, токсоплазма попадает в организм нового хозяина, где и завершает цикл развития.

Химические вещества помогают некоторым животным ловко управлять поведением других существ в собственных целях. Так, например, гусеницы некоторых видов бабочек-голубянок выделяют вещества, подобные тем, что вырабатывают личинки муравьев. Когда гусеница заползает в муравейник, его хозяева кормят ее, чистят и защищают точно так же, как собственное потомство.

Цепни (ленточные черви) порой живут в теле людей 18 лет. За это время каждый паразит успевает отложить 10 миллиардов яиц!

Но и паразиты порой совершают ошибки. Муха, паразитирующая во внутренностях гусеницы бабочки-медведицы, вызывает у своей хозяйки изменение пищевых пристрастий. В результате та начинает кормиться ядовитыми растениями, в конце концов убивающими паразита.

В южноамериканских тропиках живут муравьи, использующие для ловли жертв нечто подобное дыбе — страшному средневековому орудию пыток. Как обнаружили французские ученые, эти насекомые заманивают добычу в ловушку, а затем «растягивают» ее тело на «колодке», сооруженной из растительных волокон и грибов и пронизанной отверстиями, через которые к жертве устремляются полчища их сородичей. Когда жертва оказывается в ловушке, несколько муравьев-охотников тут же хватают ее за ноги и усики, а затем зовут на подмогу других членов колонии. «Дыба» позволяет муравьям расправляться с добычей, по размеру значительно крупнее их самих.

Жук-бомбардир атакует врага кипящей струей гремучей смеси. Она образуется в «смесительной камере» брюшка насекомого, а затем под давлением вырывается наружу через особое отверстие. Точно по такому же принципу работал двигатель немецкого самолета-снаряда «Фау-I» во время Второй мировой войны.

Онихофоры — тропические беспозвоночные, одновременно напоминающие и червей, и насекомых. Они не обладают огневой мощью жука-бомбардира, но снабжены не менее эффективным стрелковым оружием. Чтобы обездвижить добычу во время охоты, они выбрасывают из особых желёз, расположенных по бокам рта, струю клейкой слизи. Она быстро застывает на воздухе, опутывая добычу прочными нитями.