Я вспомнила слова мистера Гренуя утром в комнате, где свет лился внутрь через щель между шторами: «Что бы ни явилось за тобой в тот раз, что бы ни убило твою семью, оно вполне может всё ещё таиться где-то поблизости».

– Кто-нибудь из вас когда-нибудь слышал о ком-нибудь, кого зовут мясником из Бейдуна? – спросила я, откусив кусочек пирога.

– Слышали ли мы? – переспросила Миннифер. – О нём все слышали, но мы надеемся, что никогда с ним не встретимся. Он король города, расположенного в глубине туманов подземного мира, города пепла и углей, насквозь чёрного, пылающего и полного потерянных душ. Это его Магдебур привела с собой из своих странствий. Но он давно сгинул. Он был изгнан, когда её сожгли в Северном крыле.

«Давно сгинул? – подумала я. – Но ведь это не так. Он был здесь десять лет назад, когда пришёл за мной. А если он нашёл дорогу сюда, не следует ли Магдебур за ним по пятам?»

Чуть позже, когда я пожелала Брэму и Миннифер спокойной ночи и уже направлялась через холл к лестнице, я услышала со стороны входной двери какой-то звук. Створки были раскрыты, в проёме виднелся густой лес и закатное небо позади него, а на пороге стояли двое, их силуэты чётко вырисовывались на фоне бледного облетевшего сада.

Одной из них определённо была миссис Кантакер. Другой был маленький и сгорбленный. Я присела в тени драконьей лестницы и напрягла слух, чтобы услышать, о чём они говорят. Но до меня доносилось только низкое урчание миссис Кантакер и редкие звуки незнакомца. А потом миссис Кантакер повернулась, и я увидела, что она держит небольшую тачку или тележку, под завязку нагруженную сокровищами: серебряными подсвечниками, картинами в золочёных рамках, прекрасной алебастровой вазой с золотистыми ручками и длинным, подбитым мехом халатом с рисунком в виде цветов гибискуса – должно быть, он принадлежал моей матери. Миссис Кантакер передала тележку собеседнику, и на мгновение я чётко увидела его: бледный остролицый человечек в сапогах для верховой езды и в сюртуке с фалдами в форме козлиного копыта. Приподняв шляпу, он поклонился миссис Кантакер и покатил скрипучую тележку вниз по ступенькам и дальше, в лес, напевая хрипловатым голосом весёлую песенку.

Миссис Кантакер зашла в дом, закрыла двери и, оглянувшись через плечо, задвинула засов. С каменным лицом она прошла футах в трёх от моего укрытия. Свет от свечи, которую она держала в руке, танцевал на её точёном лице и играл на украшениях на шее и пальцах, в том числе на синем кольце с крошечным пауком, вытравленным в камне. Она не заметила, что я наблюдаю за ней из тени.

Глава 9

К началу моей третьей недели в замке Блэкбёрд я начала задумываться, не был ли прилёт Викерса и мои видения духов за гранью всего лишь всплесками невероятного везения.

– Ты худшая ведьма из всех, кого я видела, – сказала мне однажды миссис Кантакер, пока я отчаянно пыталась отменить заклятие, которое сама же наложила. Что-то пошло не так, и все жабы в пруду вместо того, чтобы стать моими друзьями и выполнять мои команды, пошли войной друг на друга, направляя на лужайку поблёскивающие зелёные батальоны; их кваканье доносилось до самых вершин башен. – Как ты уговоришь духов идти за тобой в подземный мир, если даже жабы не шлёпают за тобой по грязной луже?!

Она подождала, ожидая ответа, но его не последовало, и она это прекрасно понимала, поэтому я печально стояла на месте и старалась не встречаться с ней глазами. Наконец я пробормотала что-то насчёт того, что в следующий раз всё сделаю правильно.

– В следующий раз… – фыркнула миссис Кантакер. – Для ведьмы следующего раза не существует. Как, по-твоему, поступит агрессивный болотный свистун, если ты ему скажешь, что в следующий раз всё сделаешь правильно? Съест он тебя, вот что! Нет, Зита, либо ты способная, либо нет, и я начинаю думать, что ты не годишься ни на что – разве что слоняться вокруг с воинственным видом.

Несколько растерявшись, я просто стояла и смотрела на неё. А затем у меня внутри вдруг что-то вспыхнуло, и я разозлилась.

«Я способная», – подумала я. Я не сомневалась, что смогу выполнить любое порученное мне задание, если только миссис Кантакер перестанет меня костерить. Она за считаные секунды разгоняется с шёпота до ора, а когда она орёт, я начинаю нервничать, а когда я нервничаю, я начинаю ошибаться, из-за чего она орёт ещё больше, и в итоге мы обе остаёмся без сил. Но я не собиралась опускать руки. Если я стану великой Блэкбёрд, то смогу снять проклятие Эфинадум Мульсион. Я попытаюсь вернуть из мира мёртвых свою маму и приёмных брата и сестру. И тогда я поставлю миссис Кантакер на место.

Она вынашивает какой-то план… Лига синего паука… Мраморный принц советовал мне узнать о ней побольше, и это явно не простое совпадение, что миссис Кантакер носит на мизинце кольцо с синим пауком. Но что это за Лига? Я бы сейчас с радостью исследовала этот вопрос вместо того, чтобы командовать жабами и получать нагоняй.

Последние несколько дней моё расписание было особенно плотным. С утра травничество, днём зоология, а иногда, если миссис Кантакер была в особенно энергичном расположении духа, – посещение склепа после заката. Она стучалась ко мне и тащила на кладбище, где мы открывали каменный саркофаг и спускались по лестнице, чтобы поговорить со скелетами и призраками, обитающими внизу. Она заставляла меня выслушивать то, что они говорят, и записывать всё это в мою тетрадь; для бодрствующего человека они бы несомненно представляли большой интерес, но для того, кто мечтает исключительно о тёплой постели, это неимоверно нудное занятие.

У меня часто появлялось ощущение, что меня не учат тому, что мне положено знать. И не дают возможности изучить это самостоятельно. Когда бы я ни пришла в Высокий кабинет, миссис Кантакер следила за тем, чтобы я брала в руки исключительно те книги, которые она сама давала мне, а что касается Библиотеки душ и всех прочих комнат, где хранились книги о природе магии, то их миссис Кантакер надёжно держала под замком. «Что вы от меня скрываете? – хотелось мне спросить её. – Что это за учитель, который не хочет, чтобы ученица знала материал?»

Через несколько дней после инцидента