Я резко повернулся к Катерине тон Месфель, в моих глазах сверкали молнии.

– Нет, сестра, ты не права! Никто командующего флотом Восьмого Сектора не тянул ни сюда в бой, ни потом в Гимору. Он вёл свой флот на убой, и помешать ему возможности не было. Я лишь спас для Империи наиболее ценные корабли флота, хотя мог вполне этого и не делать. Именно это ты и должна передать в своём репортаже! Основная причина разгрома – виконт Сивир тон Месфель, даже в минимальной степени не обладая навыками флотоводца, захотел добиться военной славы и получить таким способом титул графа. Ну так флаг ему в руки, пусть доказывает в Гиморе свою состоятельность как командующего, сколько хочет! Однако погибать моим старым друзьям из-за глупости виконта я не дам! И вот теперь твоя задача, сестрёнка, придумать юридическое обоснование, чтобы включить спасённые корабли в состав моего флота!

Катерина неуверенно покачала головой. Спорить со мной сестра не стала, но всем своим видом показывала, что я её не переубедил. Ладно, успеем ещё обсудить с моей советницей последствия такого шага. Сейчас имелись задачи поважнее. Включив микрофон на общий канал, я приказал:

– Линкорам «Хозяин Тессы», «Невеста Хаоса», «Принцесса Астра» и «Красавица Индига», а также всем крейсерам флота приказываю приготовить абордажные команды! У нас имеется всего шесть часов времени, пока чужие летят в Гимору, чтобы успеть захватить станцию Хнель и отключить варп-маяк! И… с возвращением, друзья!

Я сидел в неудобном кресле и стоически терпел всевозможные издевательства целой команды стилистов, визажистов и гримёров. Седые волосы мне подкрашивали, кожу лица массажировали, смягчали маслами и омолаживали лёгкими разрядами электрического тока, лицевые мышцы подтягивали микроуколами каких-то препаратов. Мускулистая Айна помогала хрупкому костюмеру затягивать тугой корсет на моей, так сказать, «талии», чтобы визуально хоть немного скрыть огромное рыхлое брюхо. Катерина тон Месфель, не обращая внимания на всю эту творящуюся суету, нервно ходила по комнате и стращала меня:

– Георг, ты слишком легкомысленно относишься к сложившейся ситуации! Ты просто не понимаешь всей глубины случившейся трагедии!

– Да брось, сестрёнка! Главную задачу мы выполнили – столице Унатари больше не угрожает уничтожение. Более того, соседняя звёздная система Хнель снова перешла под наш контроль, а «Королева» чужих вместе со своей изрядно потрёпанной армадой выдавлена в Гимору. Скажи мне кто перед боем при соотношении сил один к пятнадцати по кораблям, что такие блестящие результаты вообще возможны, я бы рассмеялся этому человеку в лицо и назвал фантазёром. Многие сомневались, что мы элементарно сможем выжить в таком бою. Но мы не просто выжили, но ещё и привели в Унатари двадцать шесть звездолётов для нашего флота, причём сразу четыре линкора! Ох, не так сильно, мне всё-таки дышать иногда нужно! – Последняя фраза относилась к Айне, которая явно пыталась стянуть корсет до состояния осиной талии, полностью игнорируя реальное состояние моего живота.

Завязки немного ослабли, дышать мне стало чуть легче. Но тут подошла Катерина, оценила проделанную Айной работу и скептически покачала головой:

– В районе груди оставь, но по талии ещё сантиметров пять необходимо убрать, иначе кронпринц не влезет в заготовленный для его выступления парадный костюм.

Бывшая боец-гладиатор с новой силой принялась перешнуровывать завязки, сестра же продолжила пилить меня:

– Да, брат, столица спасена, но какой ценой? Флот Восьмого Сектора полностью уничтожен. Звёздная система Гимора потеряна для человечества. Пропал без вести единственный сын главы Оранжевого Дома. Герцог рвёт и мечет, обещает самые ужасные кары всем, кто оказался замешан в исчезновении его сына. То, что офицеры перешедших к тебе кораблей уже обвинены в дезертирстве и предательстве, – просто цветочки по сравнению с тем, что герцог Аваль приготовил для тебя самого! Герцог хитёр и коварен, а ты у него – номер первый в списке личных врагов!

Сестра бы, наверное, ещё долго капала мне на мозги, но тут в гримёрную ворвался запыхавшийся офицер:

– Кронпринц Георг, на первой линии Тронный Мир. С вашим высочеством желает поговорить Император Август!

Все присутствующие испуганно переглянулись, и через секунду закипела бурная деятельность – меня подняли, бесцеремонно запаковали в костюм и вытолкали по направлению к рабочему кабинету с информационным экраном. Экран уже оказался включён, и глава Империи с явным нетерпением на лице ожидал моего появления.

– Рад возможности лицезреть ваше императорское величество! – В полном соответствии с этикетом я опустился на одно колено и приветствовал самого влиятельного аристократа Империи.

– Встань, Георг, сейчас не до церемоний. И попроси посторонних очистить помещение, речь пойдёт о достаточно деликатных вещах. Нет, твоя советница Катерина тон Месфель может остаться.

Моя сестра уже в дверях развернулась, подошла и встала рядом со мной. Охранники же и слуги почти бегом поспешили выйти за двери. Даже хамелеоны, демонстративно на ходу проявляясь из невидимости, тоже вышли в коридор. Едва створки закрылись, Август продолжил:

– До меня дошли тревожные вести, что через сорок минут ты собираешься произнести большую речь перед народом Унатари и верными тебе войсками. Георг, ещё не поздно остановиться и избежать непоправимого.

Несмотря на волнение и официальность момента, я не смог скрыть своего недоумения. Обернулся и посмотрел на Катерину, но сестра тоже лишь удивлённо пожала плечами.

– Мой Император, я действительно собираюсь произнести речь перед народом Асторимы – нужно успокоить население и рассказать о блестящей победе над чужими в звёздной системе Хнель. Люди в Унатари провели две недели в состоянии постоянного страха, в ожидании неминуемого появления летающей смерти, многие уже даже не надеялись на спасение. А потому им просто необходимо сообщить, что угроза вторжения чужих миновала и можно вздохнуть облегченно. Вот только я совершенно не понимаю, почему эта моя речь может стать «непоправимой» и чем она вызвала тревогу вашего императорского величества.

Император на пару секунд задумался, а потом заговорил, глядя мне в глаза и наблюдая за моей реакцией.

– Георг, сегодня ко мне обратились представители сразу трёх Великих Домов. Все они хором твердили об измене – якобы у них появилась информация, что на предстоящем выступлении ты намереваешься сообщить о создании своего собственного государства, не подконтрольного Оранжевому Дому и Тронному Миру. И хотя такое поведение несколько не вяжется с твоим сложившимся у меня образом, представителям Великих Домов действительно удалось посеять зёрна сомнения в моей голове…

Собеседник замолчал, явно ожидая от меня каких-то слов опровержения его тревогам. Я снова опустился на одно колено и склонил голову.

– Мой Император, наверняка Тёмная Мать находится где-то неподалёку. Я прошу Ищущую Правду подключиться к нашему разговору и проверить истинность моих слов.