Экран давно погас, но мы с сестрой ещё долго стояли молча, переваривая услышанное. Наконец, я нарушил молчание, спросив свою советницу:

– Как считаешь, Катерина, насколько можно верить данному Августом обещанию?

Сестра вымученно улыбнулась в ответ:

– Если на твоей стороне будет флот, способный справиться с армадой Антагонистов или соизмеримым с ней имперским, то все аристократы, включая самого Августа, будут вынуждены играть с тобой честно, так как иначе ты просто сам силой возьмёшь обещанное. Но меня больше волнует не отдалённое будущее, а самое что ни есть ближайшее настоящее. Стоит тебе лишь заикнуться о независимости Унатари, как ты получишь бескомпромиссную войну с Оранжевым Домом, на которой твои бывшие союзники Марат и Светлана Месфели будут сражаться против тебя. Да и на помощь твоего брата Робена и сестры Виолетты в данном случае можно даже не рассчитывать – будет хорошо, если они просто останутся в стороне и не выступят против тебя. Кроме того, остаётся ещё Зелёный Дом, который обязательно воспользуется возможностью отомстить тебе за все обиды. И Красный Дом, все просьбы о помощи которого ты откровенно проигнорировал, чем настроил Великий Дом против себя. Да и чужие тоже никуда не делись и по-прежнему находятся в двух шагах от твоей столицы…

Я жестом остановил поток слов собеседницы:

– Катерина, не отговаривай. Я принял решение – независимому государству Унатари быть! Но я не заставляю тебя лезть вслед за мной во всю эту грядущую мясорубку. Если ты считаешь, что врагов слишком много, ещё не поздно тебе просто отступить.

Катерина вдруг весело рассмеялась:

– Ну ты даёшь, брат! Ты так и не понял – мы давно с тобой вместе в одной лодке, и менять что-то уже поздно. Поэтому, даже если вся Империя ополчится против тебя, я всё равно останусь на твоей стороне. Да, нам будет трудно, война обещает быть кровавой. Но я верю в тебя, Георг, и знаю, что ты не обидишь сестру при разделе трофеев.

Я посмотрел на часы. До моей речи оставалось всего двадцать минут. Текст выступления ещё вполне можно было скорректировать, чтобы объявить в своей речи о независимости Унатари. Но времени катастрофически не хватало продумать все последствия такого шага, предсказать ходы противников и предпринять контрмеры.

– Катерина, текст речи менять не будем. Спешка сейчас действительно ни к чему, нужно сперва многое обдумать и просчитать. Да и наши недруги будут выглядеть неловко перед Императором, если выдвинутые ими против меня обвинения не подтвердятся, и выступление будет посвящено исключительно прошедшему сражению.

Но где-нибудь через час после общения с журналистами собери в моём рабочем кабинете адмирала Майка тон Акада, полковника Гора тон Вулфа, Айну и капитанов всех пяти линкоров. Мне с ними многое предстоит обдумать и обсудить, прежде чем громогласно на всю Империю объявлять о выходе из Оранжевого Дома.

* * *

Выступление прошло замечательно – я ощущал сильное вдохновение, говорил эмоционально от души и даже почти не пользовался подсказками бегущей строки, отображаемой на специальном экране. Судя по периодически выскакивающим системным сообщениям о повышении репутации, моя речь находила отклики у жителей Унатари. Даже самый скользкий момент – предупреждение некоторых капитанов чужого флота перед прыжком в Гимору – был воспринят на удивление положительно:

Изменение репутации. Отношение к вам фракции Военных Империи улучшилось.

Текущее отношение к вам фракции Военных Империи: +25 (доверие)

Моё стремление помочь боевым товарищам оценили, произошёл рост отношения с Военными Империи сразу на два пункта!

Но теперь предстояла гораздо более сложная часть – после окончания моей речи полагались ответы на вопросы многочисленных собравшихся журналистов, представляющих самые разные информационные каналы Империи. Я несколько нервничал, поскольку держал в голове, как моя бывшая фаворитка Астра завалила подобное общение. И первый же заданный вопрос подтвердил, что мои опасения были не напрасными:

– Кронпринц Георг, зачем вы передали права на освобождённую систему Хнель вашей старшей дочери? Ведь принцесса Ликанна в резкой форме отреклась от вас и отказалась от дальнейшего общения с вашим высочеством. Неужели вы считаете, что такой подарок заставит маленькую девочку забыть о смерти матери?

Молодая девушка-репортёр, представляющая центральный новостной канал Зелёного Дома, невинно хлопала глазками, однако я видел плохо скрываемое торжество в её глазах – задание заказчика выполнено, наверняка и премия была обещана за возможность прилюдно ткнуть кронпринца Георга в старую некрасивую историю с неудачным разводом. Я постарался ничем не выдать своего раздражения, хотя в голове и мелькали мысли хорошенько с пристрастием допросить эту стерву и вытрясти имя заказчика.

– Звёздная система Хнель являлась моим подарком Лике, и моим прямым отцовским долгом было вернуть дочери её собственность, пусть даже и с риском для жизни. Если же говорить о реакции дочери на смерть матери… Да, Ликанна имела полное право так поступить. И я, и принцесса Марта ройл Валеси тон Месфель-Кайла серьёзно виноваты перед дочерью, так как скрывали от Лики информацию о нашем планируемом разводе. Мы ошибочно считали Лику несмышленой малышкой, не замечая, что маленькая кронпринцесса уже повзрослела. На самом деле наш развод с Мартой обсуждался уже давно, и инициатором этого решения являлась моя бывшая жена.

Я расслышал в зале отчётливый вздох удивления.

– Да, вы не ослышались – именно принцесса Марта настойчиво требовала развода. Я знаю, как некоторые журналисты любят копаться в чужом грязном белье. Что же, я дам им такую возможность и предоставлю записи старых бесед с принцессой Мартой, где она настойчиво требовала развода. В конце концов я согласился. Далее между нами обсуждались только юридические моменты – Марта желала получить очень солидную компенсацию, у меня же долгое время не имелось требуемой суммы. Когда же деньги у меня появились и все условия были согласованы, случилось непредвиденное – Марта неожиданно передумала подписывать бумаги. К тому моменту наши отношения с ней стали улучшаться, флот государства Фастел даже помог мне во время сражения в Оранжевом Доме. Всё шло к тому, что развод может не потребоваться, и потому самоубийство Марты стало для меня совершенно неожиданным.

– Из-за чего же тогда ваша жена пошла на самоубийство?

Я тяжело вздохнул.

– Принцесса узнала, что моя Ищущая Правду ждёт ребёнка. У Марты и Мии всегда были весьма напряжённые отношения, и потому беременность главной соперницы моя жена восприняла крайне болезненно. Я действительно не знаю, о чём за моей спиной беседовали две очень близкие мне женщины. Могу лишь предположить, что они торговались по поводу приоритета престолонаследия дочерей. Но сразу предупрежу ваш следующий вопрос – Мия не убивала Марту и не применяла свои способности. При всей своей жуткой репутации Мия крайне осторожна в любых действиях, которые могут повредить моей или её репутации. Но если остаются сомневающиеся в моих словах, я могу обеспечить вам приватный разговор с Мией.