Я не ошибся – в пределах видимости камеры появилась древняя старуха в чёрных одеждах. Тёмная Мать приветливо улыбнулась мне и встала рядом с Императором. Я же начал говорить громко и чётко, периодически останавливаясь и давая возможность Ищущей Правду оценить сказанное:

– Никогда даже в самых потаённых мыслях я не допускал возможности измены вашему императорскому величеству. Все мои действия были направлены на укрепление обороноспособности Империи и на продвижение человеческой расы в космосе. О выходе из подчинения главе Оранжевого Дома и создании отдельного государства я действительно думал, вот только это было месяцев девять-десять назад, когда под моим управлением находилось свыше двадцати звёздных систем. Но даже тогда планируемое государство со столицей в Унатари оставалось бы частью человеческой Империи и безусловно подчинялось бы вашему императорскому величеству.

– Всё сказанное является правдой, – выдала свой вердикт старуха. – Август, твой внук не замышляет ничего дурного ни против тебя, ни против Империи. Я вижу в его мыслях лишь серьёзное недовольство нынешним главой Оранжевого Дома и массу направленных против герцога Аваля планов. Вижу старую мечту о большом сильном государстве со столицей в Унатари…

Я поспешил вмешаться, так как Император мог истолковать слова Тёмной Матери превратно.

– В любом случае столь радикального шага, как создание своего королевства, не потребовалось – раскол в Оранжевом Доме закончился победой моей стороны. Вот только, как и ранее его старший брат Паоло, младший брат Аваль тоже позарился на мои собственные системы, хитростью и подлостью отобрав у меня звёздную систему Тиваль – основной источник моих доходов. Как и первый раскол в Оранжевом Доме, так и нынешний кризис в отношениях между мной и новым герцогом, и даже вторжение чужих в систему Хнель – это всего лишь следствия наглых попыток отобрать у меня богатую ресурсами звездную систему Тиваль.

– Любопытная точка зрения, под таким углом я пока не рассматривал происходящее. – Старик на экране задумчиво потеребил седую бороду. – И кому же сейчас принадлежит эта спорная система после всех последних событий?

Скрывать правду от Императора, тем более в присутствии Тёмной Матери, никакого смысла не было, поэтому я ответил максимально честно:

– Три часа назад мои десантники взяли под полный контроль все фабрики по переработке льда и арестовали назначенных виконтом Сивиром управляющих. Так что по факту звёздная система Тиваль снова вернулась к законному хозяину.

Август неожиданно рассмеялся:

– Так вот, оказывается, с чем была связана такая активность твоих недругов! Вот теперь мне многое стало ясно. Ох, и нажил же ты себе влиятельных врагов этим шагом, внук! Они же теперь не успокоятся, пока не сожрут тебя!

Я лишь ехидно усмехнулся в ответ:

– Подавятся! По-хорошему, захватить Тиваль следовало давным-давно, сразу же после подлой кражи. Вот только я долго старался действовать в рамках закона, апеллировал к более ранним договорённостям с Авалем и полагался на справедливость главы Оранжевого Дома. Но герцог воспринял мою сдержанность за признак слабости, после чего решил не считаться с моими правами и вообще вытереть об меня ноги. Другого объяснения назначению виконта Сивира тон Месфеля командующим флотом Восьмого Сектора Периметра, кроме как попытку провести его в графы в обход меня и других аристократов, я не вижу. Худшего командующего, чем Сивир тон Месфель, в своей жизни я не встречал!

Август неожиданно легко согласился со мной насчёт виконта и попросил во всех подробностях рассказать о том, что случилось в Хнель и Гиморе. При этом Император признался, что лично наблюдал за трансляцией боя и даже поблагодарил Катерину тон Месфель за отличный репортаж. Моя сестра покраснела и низко поклонилась, явно смущённая похвалой.

После моего подробного рассказа о ходе трудного боя я сообщил данные с фрегата-разведчика из системы Гимора:

– Как такового боя в Гиморе не случилось, было просто избиение «в одни ворота» чужими остатков флота Восьмого Сектора. У чужих хватило фрегатов и эсминцев, чтобы схватить и удержать все звездолёты виконта Сивира. Не ушёл никто, флот Восьмого Сектора полностью уничтожен. За исключением флагмана – линкор «Оранжевое Величие» даже не пытался отстреливаться и сразу сдался, сняв энергетический щит. Чужие не стали уничтожать сдавшийся корабль и направили на него свои десантные модули. Всё это запечатлено на видео, которое я уже направил в Генеральный Штаб Империи в сообщении под грифом «совершенно секретно».

Тёмная Мать кивнула, подтверждая правдивость моих слов. Император насупил брови и надолго задумался. Мы с Катериной тоже молчали, не собираясь прерывать размышления Августа. Наконец, старик на экране произнёс:

– Георг, я не буду критиковать и наказывать тебя за принятые во время боя трудные решения, хотя и не все из них одобряю. Твой рассказ о бое в системе Хнель в общих чертах совпадает с той оценкой, которую мне выдали военные эксперты из Генерального Штаба: при таком соотношении сил победа была в принципе невозможна, кронпринц Георг совершил настоящее чудо, сохранив свои корабли и нанеся чужим чувствительные потери. Повторять ошибку я не стану – новый командующий флотом Восьмого Сектора будет назначен лично мною, и приоритетом в выборе будет не родство с герцогом Авалем ройл Анжером, а именно способности флотоводца. Я помогу новому командующему кораблями и финансами, так что вскоре флот Восьмого Сектора снова возродится. Но на будущее, внук, я требую от тебя не применять практику принесения в жертву союзных флотов ради достижения своих собственных целей.

Я снова низко поклонился Императору. Буря миновала, я это чувствовал всей кожей. Катерина тоже это понимала и подмигнула мне для ободрения. Между тем Император продолжил:

– Меня заинтересовала история про самку хамелеона, которая пожертвовала собой ради спасения множества людей. Я хочу своим указом наградить её посмертно. Как звали эту героиню?

– Мой Император, – я снова низко поклонился, – у народности Равааш по традиции имена присваиваются только особям мужского пола. Самки имён не имеют, хотя в процессе жизни некоторые из них могут сменить пол и получить имя. Вот только капитан «Сюрприза-1» была молодой самкой, она ни разу не меняла пол и потому не имела собственного имени. Для всего флота она была известна как капитан «Сюрприза-1», и именно под таким именем осталась в памяти военных.

– Да будет так! – согласился Император. – За доблесть и отвагу я посмертно награждаю капитана «Сюрприза-1» орденом «Рубиновой Кометы». Если у этой самки остались дети, с этой минуты они становятся полноправными гражданами Империи, их воспитание и обучение будет полностью оплачиваться государством. Но теперь, Георг, я хочу поговорить о твоей собственной судьбе. Оранжевый, Зелёный и Красный Дом требуют от меня официально от имени Империи объявить тебя изменником и преступником. После данных тобой объяснений я намерен отказать им, объявив происходящее обычным эпизодом борьбы за власть среди местных элит периферийных районов, до которых войскам Империи нет никакого дела.