Я снова опустился на одно колено, выражая признательность столь мудрому решению Императора. Сестра тоже повторила мой жест. Август лишь усмехнулся:

– Не стоит меня благодарить – я действую сейчас в собственных интересах. Мне важно, чтобы в Восьмом Секторе сохранялась сила, способная защищать границу с Роем и сражаться с чужими. Поскольку флота Восьмого Сектора Периметра сейчас не существует, эта трудная задача падает на твои плечи, Георг. Заметь, я говорю «в Восьмом Секторе», но не в «Оранжевом Доме».

– Император, я не понимаю вашей идеи. Вы хотите снова назначить меня командующим флотом Восьмого Сектора? – Я не постеснялся признаться в том, что совершенно потерял мысль собеседника.

Катерина посмотрела на меня с явным сожалением, покачала головой и произнесла громко:

– Нет, брат. Император Август предлагает тебе создать своё собственное государство, не подчиняющееся Оранжевому Дому.

– Молодец, Катерина. – Старик на экране зааплодировал. – Мои советники не зря восхищались твоими аналитическими способностями и даже советовали переманить тебя в Тронный Мир. Георг, нет никакого сомнения, что герцог Аваль не простит тебе случившегося и не даст тебе житья. Да и твоей сестре Катерине глава Оранжевого Дома не забудет того, что она выставила единственного сына герцога в глупом виде. Поэтому я вижу только один выход из сложившейся ситуации – создавай своё королевство и добивайся его независимости от Оранжевого Дома. Да, война сразу с тремя Великими Домами в этом случае неизбежна, но основной флот Империи останется в стороне и не будет вмешиваться в локальный конфликт. В прошлый раз ты показал, что способен быстро наращивать мощь своего флота, этого я жду от тебя и на этот раз.

Я молчал, слишком потрясённый предложением Императора. Зато вместо меня заговорила моя советница Катерина:

– Мой Император, я вижу явную помощь и даже прямые советы с вашей стороны. Нам с Георгом фактически развязываются руки и даётся полный карт-бланш – мы больше не ограничены рамками правил Оранжевого Дома и в неизбежной войне вправе пользоваться любыми доступными способами для усиления. Я не сомневаюсь в своём брате – новое государство выстоит и окрепнет. И вот тут я хочу узнать цену этой свободы – для чего вашему императорскому величеству потребовалась новая сила, не связанная правилами Великого Дома и границами лишь одного сектора Периметра? Ведь если бы речь шла просто о желании помочь двоюродному внуку, вы бы могли просто снова назначить Георга командующим флотом Восьмого Сектора!

Старик на экране довольно рассмеялся, после чего его голос вдруг стал более жёстким:

– Хорошо, Катерина, ты снова доказала свою квалификацию. И вот теперь максимально откровенно поговорим о действительно серьёзных вещах, которые меня заботят как руководителя Империи. Человечеству нужна могучая сила, которая сможет действовать вне рамок одного сектора Периметра, но в то же время и не сам звёздный флот Империи. Просто я желаю ещё при жизни исправить самую большую ошибку, которую когда-то допустил. Речь идёт о Жёлтом Доме, или Золотом, как они себя называли.

– Антагонисты?! – хором выдохнули мы с сестрой.

– Да, именно так этот Великий Дом называют в Империи уже почти сто восемьдесят лет. Когда мой отец находился на смертном одре, он пожелал передать власть в соответствии с принятым в Империи порядком. Первой в списке претендентов стояла моя сестра Элеонора ройл Акад, родная бабка Георга по материнской линии. Однако я посчитал момент слишком удачным, чтобы упускать такой исторический шанс – ведь под моим командованием находился Первый Ударный Флот, самая грозная сила человечества. Империя как раз тогда заканчивала затяжную войну с Элоками – разумными червями-паразитами. Мои линкоры пробили планетарный щит родного мира Элоков, выжгли огнём с небес гнездо очередного врага человечества, и сразу после этой победы я направил звездолёты прямо в Тронный Мир. Войны за престол не случилось – на моей стороне оказалась сила, я был овеян славой победителя, и корона Империи досталась мне. Но вот сестра сбежала в Золотой Дом, который исторически поддерживал её, и объявила о выходе этого Великого Дома из состава Империи. Восемнадцатый и Первый Сектора Периметра были отключены от единой сети варп-маяков. Именно так и появились Антагонисты.

Император замолчал, но его рассказ неожиданно продолжила Тёмная Мать:

– С тех пор прошло много лет. Варп-маяки Антагонистов давно включены, но общение идёт лишь на уровне обмена послами. Империя признала за Антагонистами право на независимость, и нарушить собственноручно подписанный договор мой хозяин не может. Атаковать же Антагонистов частными армиями аристократов или флотами союзников абсолютно бесперспективно – я ощущаю великую мощь Золотого Дома. Флот Антагонистов не уступает по силе флоту самой Империи, а количество Ищущих Правду у Золотого Дома очень велико.

– Именно, – согласился Император. – Все эти годы сепаратисты наращивали число боевых звездолётов и десантных кораблей, тренировали десятки сильных псиоников для убийства ключевых адмиралов и командующих Империи. Мне совершенно точно известно, что моя сестра не отказалась от идеи однажды вернуть себе ускользнувшую от неё корону Империи. Так что угроза вторжения армады Антагонистов вполне реальна и когда-то может случиться. Но вот если найдётся сила, способная справиться с армадой Антагонистов и вернуть в лоно Империи почти пятьдесят обитаемых звёздных систем… Скажу прямо, Георг, за такую возможность я готов закрывать глаза на многое. Я не интересуюсь у тебя судьбой огромного «Уукреша», который ты показал в столице Оранжевого Дома…

– Двух «Уукрешев», – неожиданно вклинилась в речь Императора Тёмная Мать, после чего пояснила: – Август, у твоего внука имеются сразу два таких больших корабля! И ещё за пределами Империи спрятан от посторонних глаз резервный флот в триста звездолётов.

Явно ведь старуха считала эту информацию прямо у меня из мозга. Император заметил промелькнувшее недовольство на моём лице и рассмеялся.

– Георг, да ты просто полон сюрпризов! Хорошо, я не стану допытываться, от кого и зачем ты прячешь свой флот. Не спрашиваю насчёт судьбы имеющегося в твоём распоряжении корабля-постановщика варп-маяков чужих и других захваченных трофеев. Блокирую все попытки твоих недругов вызвать тебя на суд в Тронный Мир из-за скандалов в твоих семейных делах, как бы некрасиво они ни смотрелись со стороны. Я даже не стану требовать от тебя отбить звёздную систему Гимора, которую своими действиями ты фактически подарил чужим. Как видишь, я многое готов тебе дать, внук. Взамен же я хочу от тебя, чтобы ты отбросил все сомнения и любой ценой создавал лояльную Империи силу, способную решить описанную мной задачу. Год назад ты пошёл в этом направлении, собрал под свои знамёна трёхтысячный флот звездолётов, но потом испугался чего-то и неожиданно отступил. Сейчас же я хочу, чтобы ты не останавливался на полпути и создал силу, способную сокрушить Антагонистов. Уверен, что при наличии на стороне Империи такой увесистой дубинки и угроза наступления чужих тоже не будет уже казаться столь жуткой и неотвратимой. Собери флот и сокруши Антагонистов! Георг, если ты сможешь осуществить описанное мной, я посчитаю главную цель своей жизни достигнутой и с чистым сердцем передам корону Империи в твои руки, слово Императора!