Артем достал из шкафа одеяла, осторожно укрыл одним Каю, разулся и забрался под второе сам. При неярком дрожащем свете керосиновой лампы в углу влажные волосы Каи, разметавшиеся по покрывалу, казались совсем темными, и Артем успел подумать о том, как это красиво, прежде чем провалиться в сон. Ему снился сон с участием Тени, но утром Артем не сумел вспомнить никаких подробностей.

Он проснулся от деликатного стука в дверь. Некоторое время было тихо, а потом Артем услышал звук повернувшегося в замке ключа. Дверь бесшумно открылась. На пороге стоял император. Это было так странно и так похоже на продолжение сна, что Артем замешкался и не стал будить Каю, крепко спавшую на краю кровати… А теперь, когда Сандр стоял на пороге, глядя прямо на него, будить ее казалось неловко. Улыбнувшись, Сандр приложил палец к губам. Помедлив, Артем встал с постели и вышел в коридор.

– Доброе утро, – сказал Сандр, закрывая дверь. – Вчера вечером я посмотрел бумаги и, честно говоря, не мог дождаться утра. До завтрака еще час. Артем, ты не хочешь посмотреть нашу лабораторию?

– Доброе утро, – пробормотал Артем, протирая глаза. Он колебался. В комнате, дверь в которую прикрыл Сандр, осталась спать Кая. Что она подумает, если, проснувшись, поймет, что осталась одна, а дверь снова заперли?

Как будто прочитав его мысли, Сандр кивнул на дверь.

– Если хочешь, можем взять твою подругу с собой. Хотя я бы дал ей отдохнуть с дороги. Вы проделали долгий путь. Я попрошу Милу подождать здесь – и оставлю дверь открытой. Что скажешь?

Наверное, ему стоило быть более подозрительным. Идя за Сандром по коридору, он терзался стыдом. Ужасно не хотелось признаваться даже самому себе, что дело было вовсе не в Каиной усталости. И даже не в том, что по какой-то необъяснимой причине он чувствовал, что может доверять Сандру.

На улице светило яркое солнце, и стражи у дверей вытянулись в струнку, завидев Сандра. Через площадь император Красного города и Артем прошли к большому серому зданию – все стекла в его окнах были целы, зато стена с одного из углов выглядела так, как будто ее возводили заново. Над ближайшим к ним углом виднелся высокий стеклянный купол.

– Бывший государственный дворец, – пояснил Сандр, и Артем подумал, что это здание – темное, строгое – на дворец совсем не похоже… Впрочем, кто знает, как оно выглядело раньше?

Сейчас Артем был как никогда близок к тому, о чем мечтал с раннего детства, – к настоящей лаборатории, настоящим ученым, которые не будут смеяться над тем, что он мажет по мишеням или плохо держится в седле. Им важно другое, то же, что и ему самому. В кои-то веки – после гибели родителей и Каиного дедушки – он был близок к знакомству с кем-то родственным ему по духу.

– В лабораторию можно попасть через главный вход, – говорил Сандр, уверенно открывая дверь и не обращая внимания на стражей, – но есть еще два. Сейчас, наверное, кажется, что здесь все очень запутанно, но со временем ты привыкнешь. Как рука?

– Лучше, – сказал Артем, честно прислушавшись к ощущениям, – правда, гораздо лучше.

Сандр одобрительно кивнул.

– Отлично. Травки и корешки – это, конечно, хорошо, но наши лекарства гораздо эффективнее. Скоро убедишься сам. После завтрака я снова пришлю врача – он тебе понравился?

– Да, – запнувшись, отозвался Артем, – в смысле… все было хорошо.

– Замечательно. – Они оказались в широком коридоре, залитом светом, и Артем зажмурился. Седой мужчина, сидевший у входа в чем-то вроде стеклянной будки, поклонился Сандру и кивнул Артему. – Здравствуйте! – поприветствовал его Сандр. – Как ваша жена? Лучше? Отлично! Так вот, о чем это я… Бумаги. Недостающий кусок головоломки… В папке были заметки, сделанные от руки. Кто их делал?

– Анатолий Евгеньевич в основном, конечно, ну и… – Артем почувствовал, как щеки запылали жаром, – я тоже… Немножко.

Сандр кивнул.

– Замечательно. Я так и подумал. Два почерка. Не так просто разобраться в вопросах электричества, не имея толком ни учителей, ни источников информации…

– Я написал чушь, да? – упавшим голосом спросил Артем, и Сандр улыбнулся ему – по-доброму.

– Я не хочу тебе лгать, Артем. Местами… да. По большей части. Но местами, – поторопился добавить он, – местами ты написал очень интересные мысли. Очень. И я не льщу тебе. Спроси кого угодно здесь – в Красном городе ценится талант.

Они прошли коридор насквозь – по обе стороны тянулись ряды одинаковых светлых дверей – и повернули направо.

– Так вот, Артем… Я не могу приказывать тебе. Ты – свободный человек, который пришел сюда по своему желанию и волен уйти в любой момент. Я благодарен тебе и твоей смелой подруге за бумаги Левандовского. Уверен, они очень помогут моим людям в разгадке… Здесь ступенька, осторожнее. Бумаги – ценное приобретение. Но куда более ценным для нас мог бы стать ты, Артем. – Он резко остановился, и от неожиданности Артем едва не врезался в него.

– Я? – переспросил он севшим голосом. И по-детски добавил: – Правда?

– Правда. Повторюсь, я не могу и не хочу на тебя давить. Все, кто работает на меня в Красном городе, делают это по своей воле… Ради нашей общей цели, разумеется. Посмотри на нашу лабораторию. Поговори с моими людьми. Расскажи мне за завтраком о своих идеях. Мне было достаточно прочитать заметки, чтобы понять, что в соответствующей среде ты можешь много добиться.

Сандр говорил серьезно и негромко, без улыбки, и Артем некоторое время выискивал ее в выражении глаз и уголках губ. Ему казалось, что все это – розыгрыш, который вот-вот раскроется. Этот человек, поднявший из руин целый город, смотрел на него как на равного, и Артем почувствовал, что у него кружится голова… Может быть, от боли в руке, которая просыпалась позже него и теперь начинала давать о себе знать.

– Вы сказали «ради общей цели», – выдавил Артем, невольно понизив голос, хотя рядом никого не было, – что вы имели в виду?

Сандр слегка приподнял брови:

– Артем… Я уверен, это ты понял и без моей помощи. Наша цель… единственно достойная настоящего человека. Твари из порталов и люди не могут уживаться, и последние пятьдесят лет это доказали. Без электричества… настоящей магии нашего мира… мы не можем противостоять их темному колдовству. Без цивилизации не можем противостоять их дикости. – Сандр заговорил громче, как будто забыв, что в коридоре они вдвоем. – Мы хотим сделать, что должно. Изгнать тварей из этого мира. Вернуть силу электричества и получить контроль над порталами навсегда.

Сандр прикрыл глаза, словно гася пламя, разгоревшееся во взгляде:

– Ты ведь знаешь, где мы, так, Артем?

Артем кивнул:

– Во Внутреннем кольце… В Красном городе…

Сандр кивнул:

– Более того. Мы в самом сердце не только Красного города – огромной страны, в прошлом могущественной и великой. Справившись с тварями и порталами, мы сможем вернуть то, что они отняли у нас. Став сильными – защитить всех, кто захочет прибегнуть к нашей помощи. Вот какую цель я даю людям здесь. Что скажешь, Артем? Хочешь присоединиться?