Мысль о том, что мне надо его увидеть, посмотреть в его глаза, понять: за что со мной — так… Эта мысль билась у меня в голове, сводя с ума.

Я бегом спустилась по лестнице, схватила свою сумку — надо же! Я так и не могла вспомнить — топила ли я ее вчера в море или выронила, когда меня пытались похитить?

Выскочила из дома, никого не встретив, побежала по дорожке, оставляя море и дом за спиною.

Увидела впереди закрытые ворота. Чуть потянула одну створку — они распахнулись, и я выбежала на свободу.

Косы били меня по спине, как живые, а я бежала, задыхаясь от слез и ругая себя: «Дура! Дура, дура, дура — какая же я дура! Не читала газет, ни разу не была на параде, что каждый год проходит в столице в честь дня Ангела наследника! А если император или императрица ко мне подойдут — я ведь и как они выглядят, не знаю. Залезла в свою раковину, думая, что остальной мир меня не касается! Вот он мне и отомстил… За невнимание, за пренебрежение, за равнодушие. Сама виновата, сама! Где еще такую дуру найти во всем Поморье, которая ни разу ни одной газеты не купила?! Что не знает, как выглядит сам Великий князь Радомиров! Как же не воспользоваться удачей-то такой? И винить-то его не в чем… Дура… Дура! Дура! Дура!»

Я споткнулась и упала, задыхаясь от злости. Сгребла в ладони снег, вытерла лицо. Остыла. Хотелось бы понять, где я нахожусь. А еще мне нужен портал, ведущий в столицу. Сама я, понятное дело, выстраивать их не умела, но населенные пункты нашей Империи были связаны пассажирскими порталами.

Вокруг были уже обычные частные дома — большие и не очень. Я не знала этого городка, не понимала, где нахожусь.

Голова кружилась — но я заставила себя встать и отряхнуть снег.

— Милая! С вами все хорошо?

На меня уже оборачивались прохожие — а я почему-то никого не замечала. И вот теперь какая-то сердобольная дама решилась заговорить.

— Простите, мне нужно… бежать…

— Куда именно? Простите за мою назойливость, но вы выглядите как-то потерянно. Растрепаны. Без шляпки… И без теплой одежды. Да вы дрожите вся!

Дама — пожилая, седовласая и какая-то… искренне встревоженная — взяла меня за руку. Маленькая, шершавая старческая ладошка оказалась очень горячей. И сильной. Старушка крепко сжала мою руку, затем рывком, как-то даже по-молодецки скинула с себя огромную белую шубу и легко набросила ее на меня. Шуба оказалась невероятно тяжелой — и как старушка ее носит? В то же мгновение тепло разлилось по всему телу — стало легко и спокойно. Стало… все равно.

— Вас кто-то обидел? — строго спросила она, став сразу похожей на моих наставниц в Академии Целительства.

Густые, немного растрепанные от ветра серебристые волосы уложены в старомодную прическу, ярко-голубые глаза светятся мудростью и добротой… Я подумала, что хорошо было бы с ней подружиться. Сидеть у камина, пить ароматный чай с вареньем. С брусничным. Болтать о том о сем…

— Вас кто-то обидел? — настойчиво повторила она свой вопрос.

— Наверное, да, — почему-то улыбнулась я.

— Тогда надо пойти в полицию. Супруга начальника полиции нашего городка — моя бывшая ученица. И — я уверена…

Я замотала головой.

— Чем же я могу вам помочь?

— Где найти портал в столицу? Мне туда необходимо попасть. Срочно.

— В столицу? Но вы не можете в таком виде туда отправиться.

В ответ я посмотрела на нее удивленно.

Моя одежда — пусть даже и не самая дорогая — была вполне приличной.

— В столице выпал снег. А вы очень легко одеты. Вы промерзнете. И заболеете.

Я усмехнулась.

— Вы же в одном жакете, милая!

— Я? Действительно…

— Вам надо к целительницам. Вы словно не в себе.

— Я сама целительница, — почему-то сквозь смех сказала я.

— В самом деле? Всегда считала, что целительницы ходят только в белом.

— Только когда на службе. Пожалуйста, — взмолилась я, устав от этого бесполезного разговора. — Со мной все будет хорошо. Я обращусь в свой госпиталь. Только — умоляю вас — где портал?

— Хорошо-хорошо. Портал в столицу недалеко, я вас провожу коротким путем — через лес. Но сначала в магазин. Вам надо одеться потеплее! И если у вас нет с собой денег…

— Есть, — показала я на сумку. — Только я вас очень прошу — давайте поторопимся!

В магазине я выбрала серое пальто и шляпку с плотной вуалью — чтобы легче было затеряться в толпе. Моя новая знакомая уговорила также купить перчатки. Как только я оделась во все это — сразу стало легче, перестало трясти, появилось чувство защищенности. Из магазина мы свернули в лес, прошли протоптанной тропинкой и вышли на обочину, за которой уже была видна точка пассажирского портала.

— Теперь не потеряешься, милая. И возвращайся поскорее. У меня отменное брусничное варенье — с листом…

— А почему… — я хотела спросить: при чем тут варенье?! Хотела сказать, что я не собираюсь сюда возвращаться — никогда!

Но старушка исчезла. Только волчьи следы цепью вились у ног на нетронутом снегу. Я испугалась и со всех ног побежала к порталу.

* * *

Успела! Голова торжественной колонны как раз выворачивала на Дворцовый мост. Я настойчиво пробивалась к самому краю ограждения, чтобы увидеть. И попытаться понять. Мне это нужно было больше, чем воздух.

Неожиданно люди расступились — передо мной была лишь спина солдата, выставленного в оцепление.

Первый раз я оказалась так близко от аристократов, придворных, послов и высших военных чинов. Красивые люди, красивые одежды, красивые лошади…

В первой линии гарцевали на белоснежных конях трое — император, императрица и наследник.

Во второй линии на вороном коне ехал только один человек — и я его знала. Это был полковник Миров Андрей Николаевич — как он представился. Великий князь Радомиров…

Голубые глаза, широкие скулы… Гордая посадка. Властность в каждом движении… И как я не замечала ее раньше?

Вдруг он обернулся ко мне, и черты его лица исказились, будто он увидел привидение. Показалось, что он сейчас развернется, даст коню посыл — и окажется прямо передо мной. Но он проехал мимо…

Сделала шаг назад. Потом еще и еще. С каждым шагом было все больнее… Вот так и развлекается высшая знать… Столько месяцев приручать, чтобы сама кинулась. Сама себя предложила. А еще и пролепетала это жалкое: «Я тебя люблю…»

Поняла, наконец, поведение своей начальницы — она, должно быть, хотела меня предупредить, но не осмелилась мешать играм родственника императора.

Ненавижу… Всех ненавижу. Весь мир ненавижу…

Я выбралась из толпы.

Выкинула кулон связи в мусорный бачок — кто-то мне настойчиво звонил. Банк — мне нужен ближайший банк, чтобы снять честно заработанные деньги. Банк — и отделение почтамта.