– Не подумаю!

Он цокает языком.

– Скажи просто, как тебя зовут. До фамилий дойдем позже.

Раз он говорит «позже», значит… Не вздумай снова дать слабину!

Я указываю кивком на брюнетку напротив:

– Лучше займись ей. Она оценит твой натиск. Уже глазеет на тебя так, словно ты – сникерс кинг-сайз.

Он пожимает плечами.

– Я положил глаз на тебя. Увидел – и все остальные исчезли. Я, конечно, не фотограф, но прекрасно представляю нас вместе.

Мне смешно.

– Как способ подцепить девушку это никуда не годится. Но настойчивость похвальна.

– Ничего не могу с собой поделать. Я уже не хозяин своему языку. Кстати, обычно мой способ срабатывает. Стоит мне назвать свое имя – и девушки валятся к моим ногам штабелями. Извини! – Он усмехается, по его виду не скажешь, что ему стыдно.

– Говорю же, мне неинтересно. Мне надо просто убить время, а потом домой, к Ромео.

– Ромео – твой парень?

– Домашняя свинка.

Он со смехом вертит в руках пивную бутылку.

– Возможно, мои шансы подросли бы, если бы я сказал, что тебе посчастливилось говорить с лучшим принимающим во всей стра…

– Что?! – вскрикиваю я и чуть не роняю стакан.

Он неторопливо растягивает в улыбке губы.

– Ага, ты любишь футбол! Я играю за нэшвиллских «Тигров». Будем знакомы. – Он наклоняет голову в шутовском поклоне.

Я качаю головой, лихорадочно соображая.

– Я ничего не смыслю в американском футболе. – Я обвожу взглядом темный клуб, боясь увидеть Джека. Вдруг футболисты тут рыщут стаями, как волки? Не знаю, откуда такие мысли, но…

Он просит у бармена еще пива и присасывается к бутылке.

– Но обо мне ты слыхала?

– Нет.

Мне страшно за его глаза – как бы не вылезли из орбит!

– Так не бывает. Я напоролся на преступницу.

– Ммм… – Джека не видно. Впрочем, при таком количестве темных углов и щелей немудрено его проглядеть.

– Ты здесь один? – спрашиваю я его.

Он хмыкает.

– Вообще-то нет. Я тоже отмечаю день рождения – вот ведь счастливое совпадение! Мои друзья и товарищи по команде пируют в VIP-зале.

От его «счастливого совпадения» я смягчаюсь. Люблю литературные выражения.

– VIP-зал – это здорово! – Вот бы снова повидать Джека! Я бы плеснула водой ему в лицо. Или закатила ему скандал в старомодном южном стиле.

Девон кивает.

– Выхожу в туалет, гляжу – у стойки ты, опрокидываешь стакан за стаканом…

– Это вода.

– Пускай вода. Дай, думаю, приглашу ее присоединиться к нам. Но раз тебе неинтересно… – Он разочарованно смотрит вдоль стойки.

– Может, в VIP-зале прохладнее? Здесь такая жарища!

Он снова смотрит на меня, подняв брови.

– Не то слово! Еще это шанс выбраться из толпы и толком поговорить. – Его взгляд задерживается на вырезе моей блузки.

Я поправляю блузку, чтобы он не подумал лишнего.

– Что ты понимаешь под «разговором»?

– У разговора может быть любое продолжение, – отвечает он со смехом. – К VIP-залу примыкают приватные помещения, где мы могли бы уединиться…

Я бью его согнутым большим пальцем в лоб.

– Уймись.

– О!.. – Он трет ушибленное место. – Это еще что такое?

– Ты перебрал с флиртом и получил по заслугам. Ты никогда не познакомишься с хорошей девушкой, если будешь так наглеть. – Я выдерживаю паузу. – С другой стороны, мне приглянулась твоя рубашка. Не возражала бы скрыться от грохочущей музыки. Там у вас кормят?

И нет ли там Джека Хоука?

У него снова загораются глаза.

– Еще как! Я уж не говорю о праздничном торте… Пошли!

Я ставлю на стойку пустой стакан. Не знаю, откуда у меня взялась такая дерзость, но если я найду в VIP-зале Джека, то это удобная возможность, чтобы…

Сама не знаю.

Знаю одно: хочу его увидеть.

– За мной, детка! Тебе понравится наша компания.

Он уводит меня за ограждение – красный бархатный шнур ведет влево. Раньше я не замечала ни этих специальных помещений, ни сторожащего их вышибалу.

Я оглядываюсь и показываю Тоферу и Майклу большой палец. Девон получает локтем в бок.

– Мои друзья знают, что я ушла с тобой, так что давай без глупостей.

– Да я тебя пальцем не трону!

Нервы у меня натянуты как канаты. Мы минуем вышибалу, проходим по коридору, оказываемся в полутемном зале с маленьким баром и приподнятой над полом танцплощадкой. Хорошо одетые официанты снуют с заставленными шампанским подносами. У дальней стены длинный стол с лакомствами: креветки, сыры, фрукты, мини-киши. У меня уже текут слюнки.

В стене окно, я вижу в нем Тофера. Уверена, для людей в баре это зеркало.

– Сколько народу! – бормочу я и надеваю свои узкие светло-розовые очки. Они больше других, белых, с камешками на дужках. Нарядный вариант.

Девон водит меня по залу и здоровается с кем-то. Мужчины хопают его по спине и поздравляют с днем рождения. Он то и дело косится на меня, как будто представляет своим друзьям, а я усмехаюсь: он не знает моего имени. Женщины, бросаясь к нему, целуют его в щеку, отодвигая меня в сторону; я, чтобы никому не мешать, перемещаюсь к буфету, где набираю полную тарелку еды. Запасаюсь бокалом шампанского и отхожу в тень, чтобы оттуда как следует оглядеть зал. В жизни не видела такого скопления мускулистых парней; даже на высоких каблуках я рядом с ними малютка. Тут и там виднеются красавицы супермодели, висящие на накачанных ручищах своих кавалеров и заглядывающие им в глаза. Я здесь чужая. Неудивительно, что недавнее мое смелое намерение отыскать Джека идет ко дну как «Титаник». Я сунулась сюда, повинуясь инстинкту, без размышлений, и быстро поняла, что мне здесь не место. Не помогут даже мои дурацкие брючки.

Как раз когда я сую в рот особенно аппетитный киш, передо мной некстати вырастает Девон.

– Сбежала?

Я жую и киваю:

– Проголодалась.

– Вижу.

– Неуместное осуждение. Я считаю, что еда всегда достойна внимания.

– Ценю женщин, которые не жуют одни салаты.

Я с улыбкой раскусываю креветку. Девон не так уж плох, хоть и хлыщ, конечно.

– Я не против салатов – тех, что с пастой, тортеллини и чтобы бекону побольше.

– Ты права! Я бы тоже не отказался от сэндвича с беконом. – Он накладывает себе еды, не переставая наблюдать за присутствующими.