О, человечек даст ей пять талеров, и с большой охотой.

Нет, пять талеров за такой колпачок – этого недостаточно, на нём же ещё есть серебряный колокольчик.

Ну, маленький человечек скупиться и торговаться не намерен: он даст сто талеров за колпак.

Нет, деньги Кристине не очень-то нужны. А что ещё может он дать за такой миленький, славненький колпачок?

– Смотри, Кристина, вот что я тебе даю за колпак. – И человечек показал ей на ладони что-то похожее на боб, но чёрное и блестящее, как уголь.

– О, очень хорошо. Но что это?

– Это, – отвечал человечек, – семя яблони, на которой растёт яблоко довольства. Посади его, из него вырастет дерево, а на дереве – яблоко. Кто бы ни увидел это яблоко, каждый захочет им завладеть, но никто на свете не сможет его сорвать, кроме тебя. Оно заменит тебе еду и питьё, когда ты проголодаешься, и тёплую одежду, когда твоей спине станет холодно. Кроме того, как только ты его сорвёшь, на его месте появится другое такое же. Ну а теперь отдашь ты мне мой колпак?

О да, за такое семечко Кристина колпак отдаст, и отдаст очень охотно. Так что человечек положил Кристине в руку чёрный боб, а Кристина вернула ему колпак. Тот надел его на голову и – фу-у-х! – растаял так же мгновенно, как исчезает пламя свечи, если на неё подуть.

И вот Кристина взяла домой чёрный боб и посадила его перед окошком своей спальни. На следующее утро выглянула в сад и увидела прекрасное дерево, а на нём висело яблоко, и оно блестело, как чистое золото. Кристина подошла к дереву и сорвала яблоко так же легко, как ягоду с куста крыжовника, и как только оно попало к ней в руки, на его месте выросло другое, ничем не хуже. Она съела его, потому что была голодная, и ничего лучшего она в жизни не пробовала, потому что на вкус оно было как оладья с молоком и мёдом.

Вскоре в сад вышла её старшая сестра, осмотрелась по сторонам, увидела прекрасное деревце с золотым яблоком на нём – ну и вы можете себе представить, какими глазами она на него смотрела.

И ей всё сильнее и сильнее хотелось добраться до яблока, ещё ничего в жизни ей так не хотелось. «Я просто сорву его, – сказала она себе, – и никто ничего не узнает». Но – легко сказать, да непросто сделать. Она тянулась и тянулась к яблоку, но могла с тем же успехом тянуться к луне; она пыталась и пыталась залезть на деревце, чтобы его достать, но с тем же успехом могла бы лезть на небо, чтобы достать солнце, потому что и луну, и солнце было не труднее достать, чем это яблоко. Наконец ей пришлось бросить свою затею, и характер у неё от этого, можете не сомневаться, лучше не стал.

Через некоторое время во двор вышла средняя сестра, и когда она увидела яблоко, то захотела его не меньше, чем старшая. Но хотеть – это одно, а добыть – другое, и она в этом очень скоро убедилась, так как с яблоком у неё всё получилось не лучше, чем у старшей сестры.

Последней в сад вышла мать и тоже попыталась сорвать яблоко. Но – понапрасну. Удача была к ней не более милостива, чем к дочерям, и всем трём ничего не оставалось делать, кроме как стоять под деревцем, смотреть на яблоко и хотеть-хотеть-хотеть его достать.

И они не единственные на свете, кто повёл бы себя так, когда яблоко довольства висит прямо над головой.

А что до Кристины, ей и стараться не надо было, она просто срывала очередное яблоко, когда хотела. Она проголодалась? Яблоко на дереве было к её услугам. Ей хотелось пить? Пожалуйста, вот ещё яблоко. Ей холодно? Снова яблоко. Так что, как видите, она была самой счастливой девушкой, какую можно было найти меж семи холмов, которые стоят по краям земли; потому что довольство – это лучшее, на что в жизни можно рассчитывать, и оно у Кристины было – благодаря яблоку.

II

Однажды король ехал по дороге верхом и в сопровождении всей своей свиты. Он поднял голову, увидел золотое яблоко на ветке, и так захотел его отведать, что мочи не было. Он подозвал к себе одного из слуг и велел тому пойти и спросить, не продадут ли ему яблоко за горшок золота.

Слуга подошёл к дому и постучал – тук-тук-тук!

– Чего желаете, сударь? – спросила мать трёх сестёр, выйдя к нему и стоя в дверях.

О, ничего особенного; просто король ждёт вон там, на дороге, и спрашивает, не продадите ли вы ему это ваше яблоко за горшок золота.

Да, она готова продать; пусть ей сначала дадут горшок золота, а потом пожалуйста, слуга может пойти и сорвать яблоко, оно к его услугам.

Так что слуга дал ей горшок золота, а потом попытался сорвать яблоко. Сначала он хотел дотянуться до него, потом полез за ним, потом потряс дерево.

Но старался он понапрасну; у него ровно так же ничего не получалось с яблоком, как… – ну, скажем, как у меня, если бы я там был.

Наконец слуге пришлось вернуться к королю. Да, яблоко висит, да, женщина его продала, но сколько он ни старался, он не смог его сорвать, звезду с неба и ту достать проще.

Тогда король велел мажордому пойти и сорвать яблоко, но хотя мажордом был мужчина высокий и сильный, с делом он справился не лучше, чем слуга.

Пришлось и ему вернуться к королю с пустыми руками. Нет, сир, он тоже не сумел достать яблоко.

Ну, тогда уже король пошёл за яблоком сам. Он точно знал, что сумеет его сорвать – как же иначе! Ну, он пробовал, пробовал и снова пробовал; но ничего из его стараний не вышло, и ему пришлось уехать домой, а яблока он даже не понюхал.

Когда король вернулся домой, он только и думал и говорил, что о яблоке; и чем недоступнее оно было, тем сильнее он хотел этим яблоком завладеть, так уж на этом свете все люди созданы. Под конец он впал в тоску и заболел, потому что очень хотел того, до чего не мог добраться. И тогда король послал за неким человеком, таким мудрым, что в голове у него было больше, чем у десятерых других людей, вместе взятых. И этот мудрый человек сказал ему, что никто не сможет сорвать для него яблоко довольства, кроме хозяйки дерева. А это – одна из трёх дочерей женщины, которая продала ему яблоко за горшок золота.

Услышав такое, король очень обрадовался; он велел оседлать себе коня и поскакал вместе со всеми придворными прочь из замка, и вскоре они приехали в коттедж, где жила Кристина.

Дома они застали мать и старших сестёр, потому что Кристина ушла на холмы с гусями.

Король снял шляпу и отвесил низкий поклон.

Мудрец во дворце посоветовал ему кое-что: кому из её дочерей принадлежит это деревце? Так король и спросил.

– О, деревце принадлежит моей