Навскидку девочке было лет тринадцать. Миленькая, нежная, с красивым разрезом ореховых глаз, ещё только-только начавшая расцветать, она была одета в традиционный для империи наряд из двух платьев и халата, причем в красивых карамельно-шоколадных тонах. При этом длинные темные волосы спокойно струились по плечам шелковым водопадом и лишь на макушке сверкал красивый золотой гребень с полупрозрачными коричневыми камнями, удерживая волосы, чтобы они не падали на лоб. Чешуя на её личике была практически не видна, а вот клычки выделялись сильнее, чем у деда. В остальном она мало чем отличалась от обычного человека. Разве что плавностью движений, когда прижала руки к груди и поклонилась мне.

– Знакомство с вами - большая честь для меня, госпожа Асимова, - мелодично прочирикала девушка, улыбаясь подозрительно широко и естественно. - Дедушка очень много рассказывал о вас и я, честно признаться, до конца не верила, что вы придете снова. Это так волнительно…

А ещё странно. Очень странно. Чего это они так доброжелательны? Они нигде ничего не напутали?

Не представляя, что сказать на такие любезные речи, я немного скованно кивнула, а дедуля, прекрасно видя, что мне не по себе, пригласил нас за стол.

К счастью, за столом от меня не требовали особых манер и ответов на глобальные вопросы мироздания. Эти двое в принципе прекрасно общались и друг с другом, причем совершенно ненавязчиво, в первую очередь уделяя должное внимание ужину. А он был изумительным!

Множество тарелочек с салатиками, закусками и горячим, бесчисленное количество соусов самых разных видов, большие розовые креветки, фаршированные оливки, свежайшая копченая и малосольная рыбка уровня “семга” и “угорь”, а ещё очень вкусное фруктовое вино, которое я моментально распробовала и решила позволить себе расслабиться.

Это всё было так мило и по-домашнему, что я совершенно не следила за временем, а радушный хозяин не торопился намекать, что ему в тягость моё общество. Наоборот, одни блюда сменяли другие, за салатами и горячим подали сладости и ещё вина, Ларьяни решила развлечь нас игрой на небольшой местной арфе, приятно удивив меня своими музыкальными способностями, и вроде бы ничего не предвещало…

Но тут в комнату вошел сосредоточенный слуга, склонился к уху господина Хэй-баня и доложил ему о прибывшем госте. Имя гостя я не расслышала, хотя и сидела совсем рядом, но надолго тайной это не осталось - не став ждать за дверьми, гость вошел сам.

Вот умеют же некоторые испортить даже самый замечательный вечер!

– Господин Донг-лу, - взволнованно и, как мне показалось, немного напоказ воскликнул дедулька, торопливо поднимаясь из-за стола, чтобы встретить незваного гостя в центре комнаты. - Какая приятная неожиданность!

– Конечно, - тонко усмехнулся, министр, - неожиданность. Как же. Почти верю, господин Хэй-бань. А у вас гости, как я погляжу…

Мужчины синхронно взглянули на меня, и уж не знаю, что прочли в моём мрачном взгляде, который я даже не пыталась смягчить, но хозяин смущенно кашлянул, а министр пытливо прищурился, причем глядя в район моего подбородка.

И что он там хочет увидеть? Прыщик что ли выскочил?

– Госпожа Асимова, - кивнул он первым, не преминув напомнить о своём приглашении: - Вы так и не нашли время подумать?

– Да, знаете, столько дел… - бросила небрежно и залпом допила всё, что было в моём бокале. - Совершенно нет времени на ерунду.

Наверное, если бы я дала ему пощечину, эффект был бы не таким ошеломительным.

Невпопад тренькнула струна и Ларьяни испуганно пискнула, когда гость бросил на неё колючий взгляд, но когда снова взглянул на меня, то я занималась чрезвычайно важным делом - наливала себе добавки. Благо бутыль с вином стояла на столе и никто мне не мешал. До этой минуты в голове уже приятно шумело, но с приходом незваного гостя хмель словно сам собой выветрился и сбежал в распахнутое окно, а внутри меня заворочался-заворчал черный дракон злобы.

Он что вообще приперся? Я же пообещала бэйпиню прийти завтра!

– Госпожа Асимова… - вкрадчиво заговорил министр, плавно двигаясь в мою сторону, тогда как господин Хэй-бань, сделав “страшные” глаза своей внучке, подозрительно шустро ретировался из комнаты прочь. Вместе с внучкой.

И наверное ещё дня три назад я бы сделала то же самое, но… Сегодня было всё иначе, чем ещё три дня назад.

– Я понимаю, у вас горе… - в его голосе промелькнуло нечто странно, как-будто сочувствие, но во мне это отозвалось лишь ещё больше злобой, которая уже клокотала в горле, - но это не повод пренебрегать манерами и забывать о хорошем тоне.

– Как забываешь об этом ты? - скривилась я, глядя на него с неприкрытым презрением. - Конечно, ведь можно объявить себя хреном с горы и входить в любые дома, какие только пожелаешь, чтобы только лишний раз потешить своё эго. И как оно? Тешится?

Приблизившись окончательно, мужчина навис надо мной, но и это не произвело на меня ни малейшего впечатления, как прежде. Надо будет маме завтра отдельное спасибо сказать. Отменное зелье! Побочка правда такая себе… Не язык - а помело. Но зелье супер!

– Ты пьяна, - наконец выдал инфернал, глядя на меня со всё ещё бесячей жалостью, которая так и подначивала на новые грубости.

– Да, капитан Очевидность, - фыркнула, салютуя ему бокалом. - И если на этом всё - чао. Дверь там.

– Хамка, - скрипнул зубами министр, но почему-то так и продолжал стоять… и смотреть.

И бездействовать.

Хотя бы ударил уже что ли? Ух, я бы тогда развернулась!

– Я смотрю, ты не расположена к беседе…

– Да ты сама проницательность! - хохотнула зло и глянула на него исподлобья. - Разве полковник не передал, что я приду завтра? Сегодня у меня неприемный день.

– Хватит! - осадил меня жестко. - Не забывайся.

– А то что? - скривилась. - Убьешь? Ударишь? В рабство продашь? Что?! Чем ты будешь мне угрожать, великий и ужасный Донг-лу?

– А ты