– Пожалуй, обращусь к брату, – пробормотала принцесса, метнув недовольный взгляд в высокородного. – Кай целоваться точно не полезет.

– А чего ты ждала? – нарочито устало выдохнул блондин. – Ты пригласила меня посмотреть на огненный мирт, и мы все прекрасно знаем что это значит. Скажи ей, Ри!

– Что ты придурок, Хэрибар? – а чего он ждал? – Она знает.

Пожала плечами, не отрываясь от созерцания завораживающего вида, что открывался из небольшого оконного проема. Не могу не отметить, место для вводного занятия мэтр Арье выбрал крайне странное. Пришлось даже пропустить обед, чтобы вовремя явиться сюда, но на пятом лестничном пролете меня это уже не заботило. А когда пришлось карабкаться по узкой винтовой лестнице — даже порадовало.

Абсолютно пустой зал, притаившийся под купольной крышей одной из башен Академии, больше подходил для наблюдения за тренировками Вилдхарта. Поле видно, как на ладони. И атмосфера подходящая — гнетущая. Тут, похоже, несчастных принцесс в заточении держали. Вон, и задвижка на обшарпанной тяжелой двери имеется. Очень внушительная, кстати, железная. Разве что, не с той стороны…

– О, Хамфри, – оживился блондин, как только в дверном проеме показались наши знакомые драконы, – скажи, пожалуйста, если Веллингер позовет тебя посмотреть на огненный мирт, ты поцелуешь ее?

– Нет, – нахмурился сероглазый, неловко одернув форменную майку. – Мы с Аларией все выяснили, Тай. Почему ты спрашиваешь?

– Пытается доказать, что он прав, а… – обернулась, чтобы подключиться к этой занимательной беседе, но, наткнувшись на внимательный взгляд черных глаз, передумала делиться наблюдениями. Но фразу, пожалуй, закончить надо: – А он не прав.

– Все выяснили, значит… – блондин проигнорировал мой выпад и решил поискать поддержки у наследного принца. – Ладно. Кайрат, если…

– Хэрибар, – вскинул бровь ван дер Раммад, скрестив руки на груди. – Если моя сестра только намекнет, что ты ее чем-то обидел, я тебе голову оторву. Обещаю.

– Спасибо, Кай, – тепло улыбнулась принцесса. – Я сама с ним справлюсь. В отличие от ритуала призыва силы... Поможешь мне?

– Не во время моего занятия, адептка, – а вот и Мэтр Арье, собственной персоной.

Вошел, с грохотом закрыв дверь, резко дернул задвижку и заложил руки за спину, демонстрируя идеальный черный китель с воротником стойкой.

– Построиться в шеренгу вдоль стены, закрыть рты и ждать дальнейших указаний. – Ноа вскинул руку и кованый засов расплавился, заперев нас в неуютной комнате с отнюдь не приветливым мужчиной. Какого черта?.. – Чего замерли? Выполнять.

Возразить никто не посмел. Правда, в глазах высокородных застыл немой вопрос, и я прекрасно их понимаю. Это не Хоргар Вилдхарт с безукоризненной репутацией легендарного боевика, это молодой незнакомый преподаватель, который решил навести свои порядки в их Академии. И, кажется, взял нас в плен…

– Насколько мне известно, с базовой теорией магии стихий вы знакомы, – Арье обвел оценивающим взглядом присутствующих, и мы синхронно кивнули. – Вот и проверим.

Эм… Вообще-то, в этой комнате лишь треть тех, кто задался целью освоить тонкую науку управления стихиями. Интересно, как остальные адепты попадут на занятие?

– Мэтр, – Юта вытянулась в струну, предположу, намереваясь задать вопрос, который интересовал нас всех, но ей не позволили.

– Три шага вперед, – скомандовал Ноа, обратившись к принцессе. – Название стихии, взаимодействие, достоинство, уязвимость, демонстрация. Приступайте.

– Вода. Удачный дуэт с воздухом, способна унять пламя, нейтрализуется землей, – выдала Ютара на одном дыхании и приподняла руку. Уже через секунду в самом центре ее ладони появились капельки влаги, закружились в волшебном танце и сложились в идеальный голубой шар. Красота!

– Достаточно, – одобрительно кивнул Ноа. – Следующий.

– Огонь, – сменил Ютару Хэрибар, – может быть усилен воздухом, хорошо работает в паре с землей, преобразуясь в лаву, уязвимость — вода.

Щелчок пальцев, искра, и яркое пламя разгорается на руке высокородного. Ничего сложного.

– М-хм, – видимо, ответ удовлетворил мэтра. – Дальше.

– Земля, – уверенно шагнул вперед ван дер Раммад, – идеальный тандем с огнем. Впитывает воду, блокируя технику. Может быть ослаблена раскаленным ветром.

Широкая ладонь принца сжалась в кулак, чтобы через миг раскрыться и продемонстрировать присутствующим тонкую красновато-коричневую струйку, что поднималась по спирали, превращаясь в изящную деву. Спустя еще миг, дева окаменела, а в следующий разлетелась на мелкие осколки от мощного порыва обжигающего воздуха. Дух захватывает!

– Веллингер, – обязательно было всем сообщать, что мы знакомы? – последняя.

Три шага вперед. Воздух. Что может быть проще? Осталось только повторить сказанное ранее и показать саму стихию. Каюсь, не удержалась, направила поток в сторону Арье, слегка приподняв кончик черной косы, которая, действительно, дотягивалась до пояса, и спешно сжала пальцы, завершив представление.

– Не скромничайте, адептка. Я знаю, вы способны на большее, – губы мужчины чуть дрогнули, так и не сложившись в полноценную улыбку.

А мгновение спустя он оказался рядом, рывком притянув меня к себе. Да что за манера такая, идиотская! Хотела бы возмутиться, но не успела, потому что вокруг нас начал разрастаться огромный аквабол, отрезая от остальных, не могу не заметить, оторопевших адептов. Я же могла лишь нервно хватать ртом воздух, которого через несколько секунд станет катастрофически мало. Он с ума сошел? Дернулась, пытаясь выбраться из крепкого захвата, но тщетно. Проклятие! Мы захлебнемся! Оба!

– Давай, Веллингер, – шепнул Ноа, всматриваясь в мои глаза. – Не дай нам умереть.

С радостью! Вот только голова отказывалась соображать, размышляя лишь о том, что я в эпицентре огромного водяного шара, к слову, на пару с мужчиной, что бесцеремонно обхватил мою талию и не отводил глаз цвета спелой вишни от моих, синих. Будто ничего необычного не происходит, честное слово! А между тем, вода крепко сжимала тело, вдавливая меня в твердую грудь Арье, и спешно подбиралась к шее, норовя лишить воздуха еще до того, как она достигнет носа.

Так, надо взять себя в руки. Срочно! Эта стихия нейтрализуется землей, можно было бы насыпать гору, которая впитает всю влагу. И очень некстати, убьет нас чуть быстрее… Хотя куда уж! Плотнее сжала уже мокрые губы и приподняла голову, надеясь выиграть еще пару секунд. Хотя, зачем они мне? Дышать уже тяжело.

– Помочь не хочешь? – прохрипела,