Она улыбнулась:

— Ого, Райан! Ты совсем не умеешь проигрывать? — шутливо спросила она.

Уголки его губ поползли вверх, и он спросил, намазывая на хлеб горчицу:

— Ого, Фитцджеральд, любишь подтрунивать над проигравшими? — Джейс с удовольствием впился зубами в мягкую свежесть бутерброда. — Черт, до чего же вкусно! Вкус, как у настоящего.

— Оно и есть настоящее! Это ведь кафетерий в «Селфриджесе».

— Я в курсе, — весело ответил он, делая глоток из бутылки с минеральной водой. — Я даже потратил пять минут жизни на обсуждение достоинств шведского шоколада, если ты не забыла. Кэсси рассмеялась:

— Не говори мне, что тебе не захотелось купить одну плитку. Опять же посмотри на преимущество ситуации: я закончила с покупкой подарков, теперь мы можем заняться твоими, — заявила она, надеясь, что он пока еще не подготовился к праздникам. Все мужчины, которых она когда-либо знала, покупали подарки в последний момент. — И чемпион по покупкам в твоем распоряжении на ближайшее время. Я знаю этот универмаг и основные магазины на Оксфорд-стрит как свои пять пальцев. Ты расскажешь мне немного о характере того, кому ты собираешься сделать подарок, о том, что ему или ей нравится, а я укажу тебе на расположение идеального подарка в радиусе мили отсюда. Наверное, мне стоит указать расценки на мои услуги.

Она откусила очередной кусок и положила свой бутерброд на тарелку, глядя, как он молча заканчивает свой сэндвич. Джейс сделал еще один глоток воды и посмотрел на нее долгим, изучающим взглядом.

— В этом нет необходимости. Мне не надо покупать подарки.

Ей пришлось собрать всю свою волю в кулак, чтобы не выдать разочарования.

— Вот это новость! Никогда не встречала мужчину, который покупает подарки до кануна Рождества.

— Я не говорю, что уже купил подарки. Я вообще их не покупаю.

— Что ты имеешь в виду? — Разочарованное выражение ее лица сменилось удивлением. — А как же семья? Твои друзья? Им не нужны подарки?

Ее вопрос его не смутил, хотя для нее новость о том, что можно не дарить подарки близким людям, показалась невероятной.

— У меня нет семьи. А друзья знают, что я не люблю получать подарки, поэтому и сами не ждут от меня ничего.

— И как же ты отмечаешь Рождество? — спросила Кэсси, чувствуя, как к горлу подступает комок.

У нее тоже нет семьи. Ее отец был жив, но она не общалась с ним уже много лет. Но пустоту в ее жизни заполнил широкий круг друзей, а Рождество стало поводом собраться вместе и наверстать время, проведенное порознь за работой и семейными обязанностями. Она обожала традиции праздничного сезона, наполненного неповторимой атмосферой любви и близости, которую она спешила разделить с самыми важными людьми в ее жизни. Как можно праздновать Рождество, не даря и не получая подарки? Ведь они не обязательно должны быть дорогими. В этом году Кэсси позволила себе немного шикануть, потому что сделала несколько серьезных заказов после того, как ее известность как иллюстратора набрала обороты. Но она помнила предыдущие годы, когда все, что она могла подарить, — это были сделанные своими руками сувениры и небольшие безделушки. Но это ничего не меняло.

— Просто, — сказал он слегка дрожащим голосом, — я не праздную Рождество.

— Ты не… — Кэсси потрясенно замерла.

Конечно, она знала, что есть люди, которые ненавидят Рождество по некоторым причинам. Это время может быть связано с ужасными воспоминаниями, если ты вырос в неблагополучной семье. Но его слова не прозвучали так, словно он питает ненависть к праздникам. Казалось, он просто равнодушен ко всей этой предпраздничной суете. От этого Кэсси стало еще грустнее.

— Но ты ведь праздновал Рождество с женой? — спросила она, заливаясь краской от собственной смелости.

Она не имеет права задавать настолько личные вопросы. Но вдруг неожиданно, вместо того, чтобы отфутболить ее, как это было раньше, Джейс откинулся на спинку стула, задумался на мгновение и ответил:

— Мы не были женаты настолько долго. Знаешь, если тебя интересуют подробности моего брака, просто спроси.

Кэсси понимала, что лезет не в свое дело, и была уверена, что Джейс предложил ей задать вопрос только из вежливости, она не смогла противостоять соблазну. Она вспомнила выражение боли и отчаяния на бледном лице Хелен несколько дней назад и решилась:

— Хорошо, мне есть о чем спросить, — сказала она тихо. — Ты любил Хелен, когда решил жениться на ней?

— Любил ли я ее? — Джейс громко расхохотался, пытаясь не думать о том, как глупо при этом выглядит.

Почему он позволил ей задать этот вопрос? Он никогда не разрешал подобного женщинам, с которыми спал. Конечно, он может солгать. Он поступал так раньше, это был его запасной выход из любой ситуации.

Но откровенность Кэсси и легкая дрожь в ее голосе заставила его задуматься. И тут ему стало совсем не по себе. Джейс понял: он не сможет ей соврать. Проведя целый час в наблюдении за тем, как тщательно она выбирает подарки для дорогих ей людей, он окончательно убедился в ее доброте и благородстве. Пришло время объяснить ей, каким человеком он был на самом деле.

Они уже обсудили правила построения их отношений, что было очень важно. Но он не раз перехватывал ее взгляд, в котором читалось нечто большее, чем наслаждение потрясающим сексом впервые в жизни. Ему очень не хотелось, чтобы у нее появились иллюзии по этому поводу.

Джейс мог сказать в свое оправдание, что не верит в существование любви. Но по опыту знал, что, когда мужчина произносит эту фразу, целью жизни любой уважающей себя женщины становится доказать ему обратное. Он не был готов обсуждать с ней, откуда пришло к нему подобное понимание жизни. И если обсуждение женитьбы было скелетом в его шкафу, который он не спешил приоткрывать, рассказ о детстве являлся запретной темой.

— Но если ты не любил ее, зачем тогда женился? — спросила Кэсси.

Ему показалось, что невероятно вкусный сэндвич, который он только что съел, превратился в камень в его желудке.

Он тяжело сглотнул и посмотрел в тарелку.

— Ее отец был основным инвестором «Артизана». Он обнаружил, что я кручу роман с его дочуркой, и поставил мне ультиматум. Или я поступаю как честный человек, или он изымает свои вложения. — Да, он наделал много ошибок. Он не смог устоять перед соблазнительными прелестями Хелен. Но он с лихвой расплатился за то, что поддался животным инстинктам и не проявил выдержки. Почему же он чувствует свою вину? — Получается, я женился на ней ради денег ее отца. Немудрено, что брак распался через полгода. — Во взгляде Кэсси он не заметил и тени осуждения, но он все еще чувствовал, что должен перед ней оправдаться. Он никогда не делал подобного раньше. — К счастью, моя компания стала успешной. Я просто воспользовался счастливым билетом и не жалею о цене, которую заплатил за него.