Но Нил на меня не взглянул. Он так и стоял над Билли, складывая ремень пополам. Я затаила дыхание. Мне оставалось только ждать.

Звук оказался громким и ужасным. Его боль эхом отразилась в моем теле.

Билли сгорбил плечи, но не кричал и не пытался уклоняться. Я понимала, что это неправильно, но не знала, как его остановить. Для меня не новость, что мама отчасти мямля, но я не могла поверить, что она допустила подобный кошмар. Я никогда не думала, что она настолько слабая.

Неужели взрослым не все по плечу? Нежная добрая мама всегда жаловалась, что я черствая, слишком похожа на отца. Но это ничто по сравнению с ней. Нил держал ее в настоящем страхе.

Нил лениво покачивал ремнем. Я сжала зубы и сморщилась, представив звук удара.

Билли смиренно смотрел на пряжку, как собака, которую мне однажды довелось видеть в кузове фургона. Она глядела на мир через проволочную сетку с беспомощной смесью страха и ярости.

Нил замахнулся.

– Ты готов понести наказание?

– Хватит! – вырвался у меня нервный крик.

Нил обернулся. Его глаза ослепляли своим равнодушием. Он улыбнулся жесткой улыбкой и вновь повернулся к Билли.

– Значит, такого сына я воспитал? Бесполезную тряпку, за которую вступается маленькая девчонка?

Он произнес это с таким удивлением и отвращением, что у меня запылало лицо, а глаза наполнились слезами.

Я на секунду поверила, что он прав… я – никто. Маленькая девочка, которая ничего не может изменить. Нет ни единого способа, чтобы остановить его… взрослого.

Нил стиснул зубы и снова замахнулся. Он не спешил – куда ему торопиться? Так миссис Хаскелл выбивала пыль из ковров: медленно, основательно. Когда Нил закончил, он не взглянул ни на кого из нас и не сказал ни слова. Он просто повернулся и вышел из кухни.

Я сидела, сложив руки на коленях, как будто мы собирались читать молитвы.

Билли стоял на четвереньках под полкой, где мама хранила свои чашки. Осколки голубой кружки валялись вокруг, словно разбитое пасхальное яйцо.

Молчание затянулось. Я удостоверилась, что Нил ушел, и только тогда отодвинула стул и села на колени возле Билли. Смахнула осколки – они прилипли к рукам, и пришлось отряхнуться о штаны.

– Ты в порядке?

Что за глупый вопрос… Билли стоял коленями на линолеуме, низко опустив голову. Конечно, он не в порядке. Я думала, он проигнорирует меня или, может быть, назовет идиоткой. Но он только смотрел в пол.

– Отвали, Макс.

Место вокруг глаза опухло, и я наклонилась, чтобы рассмотреть поближе. Кожа скоро из свекольно-красной станет пурпурной. Если приложить холод, опухоль должна спасть.

Я стояла на коленях, вспоминая, что он сказал мне на стоянке у «Капитана Сполдинга». Тогда я загорелась надеждой, что мы с ним – одна команда.

– Принести лед?

Он поднял голову – и в тот момент я увидела, как сильно он меня ненавидел. Рот его скривился, и он повернулся ко мне, скалясь, как собака:

– Я сказал тебе отвалить, маленькое бесполезное дерьмо!

Это был голос животного – дикий, ужасный. И на этот раз я подчинилась.

Мне не хватало места в Хоукинсе. Он казался маленьким, как аквариум. Каждый день перед глазами маячили одни и те же лица, те же классы в школе. Я ждала звонка, выходила и шла мимо тех же самых людей, что перемещались стаями по три-четыре человека. Они всегда слишком долго на меня смотрели, а затем отворачивались.

Я изо всех сил старалась не думать о ребятах из видеоклуба. Признаюсь, было весело, но они ясно дали понять, что мне с ними не место. Не важно, насколько сильно я хотела быть в их компании и как старательно пыталась в нее влиться, они не хотели меня принимать. И как бы дерьмово я себя ни чувствовала – все-таки со мной не хотели водиться единственные ребята, которые по-человечески ко мне отнеслись. Приходилось напоминать себе, что все это к лучшему. Уж лучше ходить одной, чем столкнуться с гневом Билли в отношении новых друзей.

Как правило, суббота была моим любимым днем недели, но какой в ней смысл, если нет друзей? Я пыталась придумать себе занятие, но все идеи казались одним сплошным разочарованием. Можно снова покататься на скейте или час-два проторчать в игровом центре. Пусть и скучно, зато за видеоиграми день пройдет быстро. Пожалуй, проеду несколько кварталов и на время забуду о своей реальной жизни.

* * *

В развлекательном центре «Пэлис Аркад» было полным-полно шумных потных школьников, а ковер под ногами хрустел и пах мексиканской едой. Тем не менее за убийством монстров день пролетит быстрее. Подойдя к автомату «Диг-Даг», я так и замерла на месте. На экране висела табличка: «Не работает».

Я застыла в проходе, глядя на автомат. Вот так всегда: все замечательно, а потом хорошим вещам приходит конец.

Я уже собралась было отправиться на поиски «Галаги» и «Пэкмена» или, может быть, просто развернуться и уйти, когда ко мне подошел высокий белокожий парнишка с кассы. Такое ощущение, что он каждый день здесь работал. Как ни зайду – он тут как тут. И пусть он не выглядел особо дружелюбным, парень, очевидно, заметил мое огорчение из-за игры. Как и всегда, он с загадочным видом поглощал «Читос».

– Ты уж прости, Воин дороги[28].

Должно быть, вид у меня был довольно отчаявшийся, потому что, затолкав в рот еще одну палочку «Читос», он продолжил:

– Не волнуйся. В подсобке есть другой автомат.

Подсобка здесь служила обычной кладовой. Я стояла и ждала, пока менеджер откроет дверь, но, как только она распахнулась, поняла, что меня подставили. Никакого «Диг-Дага» там не оказалось. Вместо «Диг-Дага» меня ждал Лукас – сидел возле сломанного автомата «Астероиды Делюкс».

Менеджер позвал меня внутрь и кивнул Лукасу:

– И чтобы все было прилично.

Он подмигнул и закрыл за собой дверь подсобки. Как же глупо я себя чувствовала!

Почему я не догадалась? Я ведь навидалась стольких ненадежных парней, придумавших тысячу и один способ обмануть мою маму. Как-то необычно попасться на крючок…

Лукас выглядел взволнованным, но при этом совершенно искренним. Интересно, что такого важного он хотел сказать, что решил смухлевать с автоматом?

Я прошла внутрь подсобки и села. Лукас сидел на пачке коробок с таким серьезным видом, что я даже испугалась.

Его рассказ оказался полным бредом.

По словам Лукаса, когда Уилл исчез, на самом деле он никуда не терялся. Вернее, он не пропал в лесу, как это обычно происходит. С ним все было в порядке, он просто очутился совершенно в другом месте. Сначала я не поняла, что Лукас имел в виду, но потом начала осознавать: Уилл оказался не в городе или аэропорту, а… где-то в ином месте, о котором никто не слышал и не знал, как туда добраться.