— Это просто немыслимо! Даже представить такое сложно!

— Я же говорила! — многозначительно ответила я.

— Тогда я и читать подобное не стану, — нахмурившись, сообщила Йена.

— В ознакомительных целях, конечно, можно, но меня хватило лишь на двадцать страниц, а дальше даже представить невозможно, как будут развиваться события!

— Вот-вот, а то вдруг сразу захочется уйти в монастырь какой-нибудь из богинь, ведь как-то боязно после прочитанного замуж выходить! — согласилась я.

Йена задумчиво прикусила губу.

— Давайте оставим эту книгу тут! Пусть кто найдет, тот и читает! — предложила она.

— Вроде это подарок Этель. Нехорошо как-то получится, — засомневалась рыжая.

— Тогда спрячем куда-нибудь подальше, — решила я.

— Я бы выкинула, — отозвалась иллюзионистка. — Если даже Лисса засмущалась, то…

— Я с ней согласна! — после некоторого раздумья заявила рыжая.

— Делайте что хотите, — махнула я рукой и продолжила рассматривать плывущие в голубых небесах снежно-белые облака.

Когда жара спала, мы снова отправились в путь. И опять желтая лента дороги мелькала среди холмов, полей и перелесков, уводя нас все ближе и ближе к Снежным горам — месту жительства загадочной расы дуайгаров.

К вечеру добрались до развилки: накатанная дорога уходила вперед, а налево вело небольшое, заросшее травой ответвление. Свернули налево, и матушка пояснила:

— Если поедем вперед, то попадем в Северные Ворота, а эта дорога ведет к заброшенной веси. От нее до предгорья рукой подать, так что территории дуайгаров совсем рядом.

Когда подъехали к выбранному месту, то дело нашлось для каждого. Надо было позаботиться о лошадях и багаже, подготовить поляну и собрать две палатки: одну — для нас с кузинами, другую — для родительниц. Когда в котел засыпали крупу для каши, я смогла рассмотреть окружающую местность.

На горизонте высились горы, упирающиеся снежными вершинами в окрашенное закатными лучами небо, низковатые пушистые облака застряли между их пиками, а с опушки открывался чудесный вид на луг, полный разных цветов. Запах растений пьянил и будоражил воображение, воздух был полон приятной вечерней свежести. Я сделала глубокий вдох и поняла, что время здесь проведу замечательно.

— Нилия, — позвала меня маменька, — пойдем кое-куда прогуляемся.

Я удивленно посмотрела на родительницу, она кивнула и продолжила:

— Пойдем-пойдем. Бери свою котомку, сегодня мы уже не вернемся.

Девчонки изумленно посмотрели на нее, а тетя Ирана ничуть не волновалась, как будто все шло так, как и задумано.

Я быстро собралась в путь, а матушка в это время спорила со Жданом, который доказывал ей, что обязан нас охранять, поэтому должен отправиться с нами. Родительница что-то тихо ему отвечала. В итоге она победила, а недовольный Ждан отошел к костру.

Мы с маменькой пошли в лес. Идти по нему было приятно: запах хвои кружил голову, птичьи трели услаждали слух, легкий ветерок играл с волосами, а уходящие лучи красного солнышка согревали своим теплом.

— Куда мы идем? — спросила я, следуя за матушкой по неприметной тропинке.

— Увидишь, — последовал короткий ответ.

Я вздохнула и продолжила наслаждаться прогулкой.

Вскоре лес значительно поредел, и перед нами открылось поле, заросшее густой порослью молодых сосенок, березок и осинок.

«Совсем как у нас в имении», — подумалось мне. Потом вдруг я увидела покосившийся замшелый указатель, на котором еще можно было разглядеть полустершуюся надпись: «Демоновы кулички». Я хмыкнула:

— Так мы идем в заброшенную весь? Зачем?

— Нам в саму весь не надо, мы дальше пойдем. — Родительница даже не повернула голову в мою сторону.

Пройдя еще несколько десятков шагов по густой высокой траве, я увидела первый дом. Когда-то большой и добротный, теперь он представлял весьма жалкое зрелище. Ограда упала, крыша провалилась, дверь распахнута настежь и висит на одной петле, ставни сломаны.

Следующий дом находился в еще более плачевном состоянии, у него даже одна стена упала, а на просевшей крыше красовалась береза.

У третьего дома в траве валялись брошенные вещи: старые дырявые лапти, рваная одежда, разбитые горшки.

— Мам, а давно эту весь забросили? — поинтересовалась я.

— Да лет десять-пятнадцать назад.

— Почему? Не знаешь?

— Далеко от основного тракта, да и к дуайгарам совсем близко, люди в Мейск и Ворота перебрались. Оставались лишь старики, которые еще во время войны это поселение построили, вот и держались до последнего.

— М-да, — протянула я, с сожалением рассматривая разруху, царящую вокруг.

Внезапно краем глаза я заметила в кустах какой-то блеск. Тут же сорвалась с места и скрылась в сильно разросшемся малиннике.

— Ты куда? — послышался оклик маменьки.

Я целеустремленно лазила по колючему кустарнику.

— Нашла! — возвестила я, выкапывая из земли наполовину скрытый круглый медальон.

— Ого! — прокомментировала матушка.

— Что это?

— Это нагрудный знак одного из воинов дуайгаров, видимо, в этом доме в свое время проживал один из наемников, а знак у него остался в качестве трофея.

— То есть кто-то когда-то убил дуайгара, а потом сохранил его нагрудный знак?

Я с удивлением осмотрела круглый медальон с гравировкой и вырезанной посередине оскаленной пастью какого-то неведомого зверя. Если это дуайгар, то они действительно ужасны в этой их боевой ипостаси.

— Мам, а что здесь написано?

Маменька повертела медальон в руках.

— А хмар разберет! Это же дуайгарский язык. Я его не знаю.

— Кто тогда сможет перевести?

— Ты это лучше в академии спроси, — посоветовала родительница.

— Значит, мне можно забрать этот знак? — Я еще раз оглядела кружок из желто-красного металла.

— Это же красное золото! Считается, что уже сотни три лет назад все его месторождения иссякли.

— И что? — не поняла я. — Мне можно это взять или нет?

— Мм… — задумалась родительница. — Я слишком мало знаю про дуайгаров.

Я выжидательно смотрела на матушку, и она махнула рукой:

— Ладно, бери, когда вернемся, у тети Ираны спросим, а выкинуть никогда не поздно будет!

Я еще раз вгляделась в медальон, он изрядно потускнел. Я протерла его носовым платком.

Внезапно маменька шумно втянула носом воздух, как гончая на охоте. Я тоже принюхалась и ощутила едва заметный пряный запах. Насторожилась. Слева в траве послышался легкий шорох.