Вечером без сил возлежала на скамье и лениво наблюдала, как Лиссу заставляют махать деревянным мечом. Кузина морщилась, пыхтела, но скакала от одной соломенной куклы, имитирующей противника, к другой.

— Нилия! — грозно посмотрела на меня тетя. — Чего разлеглась? Если надоел лук, то бери кинжалы! Еще не забыла, чего я вам вчера показывала?

Я скривилась. Кинжал, торчащий из глазницы человека, я забуду еще не скоро!

Сильно умаявшись за день на тренировках, ночью я спала как убитая. Утром у меня болело все тело, но особенно плечи, спина, руки и пальцы. Последние даже как-то неэстетично скрючились. За завтраком сидела с умирающим видом, впрочем, как и Лисса. Она жаловалась:

— Нас так даже в академии не гоняют!

— Очень зря! — тут же отозвалась тетя Ирана, а Ратея подхватила:

— Это еще что? Или ты думаешь, нежить с бандитами с тобой церемониться станут и подождут, пока ты отдохнешь?

Лиссандра состроила недовольную мину, а тетушка добавила:

— После завтрака все, даже самые мелкие, идут в сад. Покажу вам приемы рукопашной борьбы.

Наша троица показательно поморщилась, младшие — с энтузиазмом закивали.

Все вышли, а кое-кто и выполз в сад. Тетя подняла одну из соломенных кукол.

— Покажу вам основной прием против всех без исключения представителей мужского племени…

— Даже драконов? — оживилась я.

Тетушка озадаченно нахмурилась, видимо припоминая, кто такие драконы, а потом ответила:

— А разве они не звери? Я не знаю! Я говорю про всех человекоподобных, то есть двуногих, если вам так понятнее.

Я немного разочаровалась, но все равно с преувеличенным вниманием прислушалась.

— Так вот, — вещала наша воительница, — главное, бейте уверенно, резко, так сильно, как сможете! Смотрите, как это делаю я!

Мы глядели на нее во все глаза, а тетя взяла соломенную куклу и продолжила:

— Представьте, что это лиходей. Он схватил вас. Вот так… Как бы обнял…

— Ой-ей!

— А зачем?

— Э-э-э… убить собрался. В общем, не отвлекайтесь, а слушайте. Вы делаете вид, что покорились и вроде бы расслабляетесь в его объятиях…

— А можно притвориться, что в обморок упали? — поинтересовалась Латта.

— Можно… Так о чем я говорила? А! Так вот, как почувствуете, что хватка разбойника ослабла, то резко собираетесь и наносите ему четкий, сильный удар прямо между ног! Он согнется и…

— А если не согнется? — засомневалась Йена.

— Согнется точно! — сквозь зубы проговорила тетушка Ратея. — По крайней мере, должен согнуться, если вы все правильно сделаете. Там у мужчин самое ценное находится, — усмехнулась она, а затем посерьезнела и спросила: — Помните, каким должен быть удар?

— Сильным! — выкрикнула я первой.

— Резким!

— Уверенным!

— Четким!

— Верно. Запомнили.

— Дальше что с лиходеем делать? — практично спросила Тинара.

— Хм… еще можно приложить его лицом о свое колено… Вот так… И затем нужно оттолкнуть. После убегайте так быстро, как только сможете, и прячьтесь! Кто хочет потренироваться?

— Я!

— И я!

— Я тоже!

Все повскакивали с насиженных мест.

— Здесь три куклы. Вот и делите. Только всю солому не вытрясите, а то заново набивать заставлю!

Мы с сестрами старательно тренировались и в этот день и во все последующие. Я с усердием выполняла приемы рукопашной борьбы, старалась пустить стрелу из лука прямо в центр мишени, а также правильно метнуть кинжал.

Получалось далеко не все, но я упорно добивалась желаемого, несмотря на синяки, ссадины и боль во всем теле.

Батюшка интересовался нашими результатами, а иногда приходил на наше импровизированное стрельбище и принимался учить сам.

Благодаря упорному и добросовестному труду днем ночью я спала крепко-крепко, без сновидений, а иногда даже забывала поцеловать на ночь изображение Корина.

— Проходите, не задерживайтесь! — раздался голос принимающего мага, и мы спешно покинули круг стационарного портала.

Пока матушка и тетя Ирана разбирались с багажом, мы с сестрицами в окружении воинов сидели в зале ожидания.

— Мейск! — Йена с восторженным видом крутила головой по сторонам.

— Да что Мейск?! Вот завтра начнутся настоящие приключения! — охладила ее пыл Лиссандра.

Сидя в карете, я пыталась рассмотреть местные достопримечательности, но городок ничем не удивил: те же мощенные булыжником мостовые, что и в Лимани, и двухэтажные каменные дома с разноцветными черепичными крышами, кое-где виднелись небольшие островки зелени. Да по пути к дому местного градоначальника ир Кверса нам попалась небольшая круглая площадь с фонтаном посередине. Примечательным в нем было то, что вода лилась изо рта дуайгара, изображенного в боевой ипостаси. Больше ничего необычного я не углядела.

Сегодняшнюю ночь мы проведем в особняке по приглашению ир Кверса, потому что его жена и дочери пользовались услугами моей маменьки.

Вечером, как и положено, в честь нашего приезда был организован званый ужин. За столом разговаривали в основном старшие, а мы с кузинами и дочерьми градоначальника предпочитали отмалчиваться. Глава Мейска вещал:

— Вы, госпожа Лекана, не волнуйтесь. У нас нежити нет, особенно в предгорьях тихо, лишь каменные тушканы порой встречаются. Вы и сами понимаете, кто всю гадость извел в округе. Последнее время даже жители Северных Ворот спят ночами спокойно.

— Демоны не лезут на рожон? — спросила тетушка Ирана.

— Да куда там? Сидят в своем Рильдаге, правда, в последний год стали чаще в Воротах появляться, да и к нам нет-нет да выбираются. — Ир Кверс чуть заметно поморщился.

— Значит, отношения между нашими расами постепенно налаживаются? — поинтересовалась матушка.

— Вроде того… Это как ее? ДИПЛОМАТИЯ! Вот! Сам государь гостил в империи дуайгаров и даже сумел наладить торговые отношения.

— И чем же мы с ними торгуем?

— Крепкие напитки, меха, украшения. Говорят, в Снежных горах находятся большие месторождения алмазов и красных корундов, а еще этот их жгучий шоколад — любимое лакомство государыни. Я вот тоже специально повара своего отправлял для обучения. На десерт и вас угощу.

— Интересно! И что, никаких недовольств с их стороны не было? Ведь мир подписали всего сто лет назад, а жизнь у демонов гораздо длиннее человеческой, да и с нашей стороны еще много наемников, свидетелей и участников тех событий в живых осталось, — полюбопытствовала тетя Ирана.