Я снова покраснела, бросив мимолетный взгляд на запрещенный роман. Взяла книгу двумя пальцами, так, будто боялась испачкаться, и брезгливо кинула ее на стол. Мои щеки пылали, чтобы успокоиться, я отправилась умываться, надеясь, что холодная вода поможет привести мысли в порядок.

Когда я вышла из ванной, то увидела Лелю.

— Рада, что ты уже проснулась! Скорее собирайся и иди в трапезную. Потом вас ожидает урок по воинскому делу.

В этот момент в мою комнату без стука ввалились обе кузины. Мы с домовой удивленно воззрились на них.

— Нилия! — вопила рыжая. — Как ты так можешь?

— Вот-вот! Этель нам сообщила, что ты скрываешь от нас что-то очень важное! И еще прячешь запрещенный роман! — возмущалась Йена.

— Да вот он. — Я, слегка ошалев, указала на книгу, лежащую на столе, и добавила: — Там такой стыд написан, что я теперь понимаю, отчего роман запретили!

— Но Этель сказала…

— А она вам не сообщила, что здесь описаны воспоминания веселой вдовушки?!

Кузины замерли и удивленно переглянулись.

— Я всего чуть больше двадцати страниц прочитала, но едва со стыда не сгорела! Больше в руки эту книгу не возьму! — запальчиво заявила я.

Девчонки и домовая дружно открыли рты.

— Что там? — прошептала Йена.

— Ужас и сплошные неприличия! Читайте, если хотите!

Девчонки снова переглянулись, и Лисса осторожно изрекла:

— Я возьму, может, ты все неправильно поняла.

— Да чего там можно не понять?! Бесстыдство сплошное! Мне и дракона с обручальным свадебным узором хватает! К тому же теперь ко мне ни один парень близко не подойдет! Не говоря уже о чем-то более серьезном!

— Узор? — понятливо спросила Леля.

— Угу! Будь он неладен!

— Ты о чем-то умолчала? — подозрительно осведомилась Лиссандра.

— Пришлось, — с досадой ответила я.

Рыжая недовольно поджала губы, а Йена поинтересовалась:

— Расскажешь?

— Вы же слышали о свадебных обрядах, браслетах и узорах? Слышали, как они действуют?

— Слышали краем уха…

— Погоди, ты хочешь сказать, что узор действует? — несказанно удивилась Лисса.

— Действует, еще как! — погрустнела я.

— Ой-ей!

— Как?!

— Как? Очень хорошо! Когда я Корина собралась поцеловать, то бедного парня откинуло к противоположной стене! А сам узор засверкал!

— Ой-ей!

— Вот это да!

— Еще этот узор жутко зудит!

— Да?

— Отчего?

— Леля, объясни им!

Домовая покорно рассказала все, что слышала про обручальные узоры. Кузины притихли и призадумались.

— Неужели это правда?

— Что касается меня, то — да, насчет дракона — не ведаю!

— Здесь есть над чем поразмыслить! — сообщила Йена.

— Не хочу! — махнула я рукой. — Голова уже болит от этих загадок! По мне, нет рядом зверя, так и ладно! Меня больше убийцы, посланные одной из запретных гильдий, беспокоят, вдруг из-за них отменят поход за травами?!

— Не хотелось бы…

— Вот-вот! А вы о драконе волнуетесь!

— О нем забывать не нужно! Все-таки это твой нареченный, — заметила Йена.

— Так мало кто об этом знает! Для всех я — избранница Эльлинира! И это меня, если честно, заботит гораздо больше!

— М-да, еще и эльф этот! — с досадой поморщилась Лиссандра.

— Ой-ей! Ты только представь, что будет, если все-таки дело дойдет до вашего с Эльлиниром обручения???

— Значит, поторопись его соблазнить!

— Вы чего еще удумали? — нахмурилась Леля.

— Я люблю этого эльфа, — созналась Йена.

— Ну и запутали вы все дело, девчонки! — сказала домовая.

— Что ты предлагаешь? — сухо полюбопытствовала я.

— Про дракона я все разузнаю. У прадеда в Деревне выспрошу. Больше пока ничем помочь не могу.

— И на этом спасибо!

— А я изучу этот запрещенный роман. Вдруг пригодится, — поведала Лисса.

Я скептически посмотрела на нее, но спорить не стала, так как подошло время завтрака, а батюшка опозданий не любил.

Спустя осей собрались в саду. В этот раз младшим разрешили наблюдать за нами с безопасного расстояния.

— Немного постреляем, потом расскажу, как ухаживать за оружием, — по дороге говорила тетушка.

Лиссандра уже умела неплохо стрелять излука и показала нам, как нужно это делать. Получалось у нее хорошо, в центр мишени кузина попала с расстояния в четыре шага.

Я посмотрела на свой лук. Он был довольно легкий и изящный, явно его делали эльфы. Стрелы тоже эльфийские — деревянные древки, металлические наконечники и разноцветные перья.

Я заметила, что, прежде чем выстрелить, Лисса встала боком к выбранной мишени, ноги расставила на ширину плеч, ступни поставила параллельно друг к другу.

— Так, — скомандовала тетушка. — На левую руку наденьте наруч, а то почувствуете боль.

Мы с Йеной подчинились, а рыжую тетя отправила разминаться.

— Лук держите в левой руке, — продолжала объяснять нам воительница, — почти горизонтально перед собой. На него накладывается стрела так, чтобы одно перо как бы перечеркивало тетиву. Левую руку вытягиваете по направлению выстрела. Лук держите вертикально или с небольшим наклоном вправо. Далее натягиваете тетиву, делая это тремя пальцами: указательным, средним и безымянным, а стрелу удерживаете двумя пальцами — указательным и безымянным. Тетиву спускаете плавно, без рывков. В общем, пробуйте, учитесь… Нилия, начинай!

Я, нахмурившись, так как из объяснений мало чего поняла, встала в стойку, подняла лук, приложила стрелу и натянула тетиву. С непривычки получилось далеко не сразу. Пальцы упорно не желали складываться нужным образом. Я, изрядно промучившись, все-таки натянула и отпустила тетиву. Она тренькнула, больно стукнув меня по костяшкам, а стрела упала. Я зло посмотрела на лук.

— Продолжай! — приказала тетушка.

— Дайте мне! — с нетерпением воскликнула Йена. — У меня обязательно получится!

Я скептически посмотрела на нее. Тетя Ратея отогнала кузину к другой мишени. Я украдкой оглянулась, чтобы посмотреть, каким получится выстрел у Йены. Кузину постигла та же неудача, что и меня. Я злорадно ухмыльнулась.

— Нилия! — окликнула меня тетушка. — Не стой столбом! Тренируйся!

Я скривилась, но снова подняла лук. В общем, до обеда у меня не получилось сделать ни единого путного выстрела. Меня обуяла злость, и я решила, что непременно добьюсь своего, то есть попаду стрелой в центр мишени. Чем и занялась после полудня. Все-таки у меня получилось сделать пару выстрелов, правда, до центра мишени было еще ой как далеко. Теперь меня захватил азарт, и я упорно продолжала тренировать свою меткость.