к чему я клоню, — усмехнулся он. — Даже не представляете, каких трудов мне стоило добыть ту самую запись. Но теперь она у меня и никто не сможет узнать, что случилось тогда на дороге. Если я сам этого не захочу.

— Вы меня шантажируете?

— Я просто хочу узнать правду. Узнать, как такое возможно… В мире без магии.

Что? Он знает, что этот мир не единственный?

Людмила. Мир Крона.

А ведь мартышка права. Как можно сравнивать разбитое сердце и чью-то свободу? Тарас так давно в плену у Айны, что пойдёт на всё, лишь бы сбежать. И мне повезло, что он сначала попытался договориться, а не замыслил подлость, где я бы осталась вообще ни с чем. Так, хоть у меня появляется шанс, вернуться к детям. Ну и как бонус внешность свою назад получу.

— Ладно, Тарас, — кивнула я. — Ты прав. Мы должны попытаться тебя спасти. Только не пойму, почему ты не попросил кого-нибудь, чтобы тебя из этих корней выпутали?

— Толку просить-то? — фыркнул обезьян. — Здесь чары Айны задействованы. Она меня заперла, и только она может выпустить.

— Но я не Айна же, — нахмурилась я.

— Ты в её теле! У тебя её силы. Правда, скорее всего, не все, — пояснил Тарас. — Не думаю, что эта бестия отправилась в другой мир, не прихватив с собой магию.

— Ну что ж, давай попробуем, — вздохнула я, вцепившись руками в ближайший корень.

Древесина заскрипела, затрещала, но не сдалась под моим натиском. Выбрав более тонкий прут, я потянула за него, упёршись ногами в землю. Тянула настолько сильно, насколько была способна, но всё равно потерпела неудачу.

— Не выходит, — покачала я головой. — У меня не хватает сил.

— Кажется, тебе нужна магия Айны. Просунь ко мне руки. Я попробую снять браслеты, — проинструктировал Тарас. — Будет немножко больно…

Немножко? Стоило Тарасу тронуть застёжки, как у меня из глаз искры посыпались. Тело пронзила острая боль. Казалось, что каждая клеточка тела горит огнём. Но я даже руки отдёрнуть не смогла, попав в ловушку агонии, заставляющей конечности биться в судорогах.

Похоже, я зря доверилась этой мартышке. Он задумал меня убить, чтобы выбраться из ловушки Айны. А я наивная и поверила во все его слова… Теперь не будет никакого разбитого сердца и встречи с дочерьми. Кажется, скоро я отправлюсь в совершенно новый мир. В тот, где физическое тело мне не понадобится.

— Вот и всё, — словно сквозь вату, произнёс Тарас. — Теперь ты свободна.

Я приоткрыла глаза, обнаружив себя лежащей на земле. Пошевелив руками и ногами, убедилась, что цела и осторожно поднялась.

— Я думала, что ты решил меня убить, — призналась я.

— Да, эти магические браслеты не так просты, как о них думают, — кивнул обезьян. — Когда их надевают, боль не меньше. Это служит напоминанием того, что придётся испытать, когда ты захочешь их снять. И тебе ещё повезло. Тело Айны выносливее твоего. В противном случае ты могла не пережить этой процедуры.

— О таких вещах заранее предупреждают, — прошептала я, всё ещё пытаясь прийти в себя. — Выходит, обычный человек не может избавиться от подобных ограничителей?

— Только когда срок заключения выйдет, — ответил обезьян. — Тогда они сами безболезненно спадут.

— Кошмар, — протянула я. — Мир, полный волшебства… И такие ужасы здесь происходят.

— А ты думала, в подобных мирах все живут как в сказках? — съязвил Тарас.

— Я об этом не думала, — слабо отмахнулась я. — И не верила в подобное. А если бы спросили, то, наверное, сравнила такое место со сказкой.

— Во всех сказках есть герои и злодеи, — пожал плечами обезьян. — В конкретно этой злодейкой была Айна. И теперь нам необходимо исправить то, что она натворила.

— И что дальше?

— Выпусти меня, — резонно заметил он. — А потом мы отправимся искать твою любовь.

— С чего ты взял, что она у меня уже есть? — буркнула я.

— Я могу доказать, — усмехнулся фиолетовый коротышка. — Сними свою бороду. Прими истинный облик.

Я осторожно сдёрнула с подбородка артефакт, подаренный Ёри, и уставилась на обезьяну.

— Что и следовало доказать, — хмыкнул он, смерив меня внимательным взглядом. — Проклятие уже дало трещину…

В смысле дало трещину? О чём это он говорит?

Положив руки на макушку, осторожно потрогала короткие, колючие волосы. Это ещё что такое? Я начала обрастать? А что с лицом?

— Ну что ты глаза выпучила? — недовольно проворчал Тарас. — Сказал же. Нашла ты уже свою истинную любовь.

— И скоро я верну свой прежний облик? Точнее, я верну истинный облик Айны? — спросила я, дрожащей рукой вернув бороду на место. — Я перестану быть чудовищем?

— До этого ещё далеко, — отмахнулся собеседник. — И да, ты вернёшь именно свой облик. Ваши тела поменяются местами, как до этого произошло с душами.

— И богиня этого не предусмотрела? — нахмурилась я. — Или это входило в её планы?

— Конечно, не входило! — воскликнул обезьян. — Глупости не говори. Айна считала, что если ты снимешь проклятие, она просто вернётся в своё освобождённое тело. Но этого не произойдёт.

— А что случится? — уточнила я.

— Вся эта красота, — обвёл он крошечной ладошкой моё лицо. — Переместится на неё.

— Что? — схватилась я за голову. — Там же мои дети! Даже не представляю, как они это воспримут!

— Ну она может избежать подобной участи, — пожал плечами Тарас. — Ей просто нужно влюбиться. Всего-то и делов…

— Боюсь, что это невозможно, — прошептала я. — Судя по тому, что я о ней слышала, эта женщина не способна на подобные чувства.

— А тебе-то что до этого? — хмыкнул он. — Снимем с тебя проклятие и отправим домой. А Айна вернётся в свою темницу. Главное, что ты сможешь освободить меня!

Ну да. Конечно, это самое главное! Вот прохвост этот Тарас. Только о себе и думает. Нет, я благодарна ему за то, что он собирается вернуть меня домой. Просто я не могу так сразу поверить в то, что эта фиолетовая мартышка мне и правда поможет. Ведь, судя по его словам, сначала я должна буду освободить его…

— Эй, тётка! Ты собираешься меня выпускать? — постучав по прутьям клетки, уточнил Тарас. — Думаешь, мне здесь комфортно?

— Сейчас, — закатила я глаза, снова ухватившись за один из корней.

В этот раз мне всё же удалось, разломать крепкую конструкцию. Не знаю, как именно мне помогло то, что с меня сняли браслеты. Но древесина ломалась без особых усилий с моей стороны.

Справившись со своей задачей, я отошла в сторону, наблюдая за Тарасом. Обезьян юркнул в открывшийся проход и радостно ускакал вдаль, оставив меня растерянно хлопать глазами, глядя ему вслед.

— Вот жук, — только и смогла