центру стыковочный шлюз и подготовьте мою «Сикри» к вылету. Магос-секутор, – он обратился лично к Витару. – Организуйте патрулирование региона эскортными кораблями, а затем присоединитесь ко мне на первой десантной палубе.

– Предпочтения по комплектации личного состава? – уточнил Каин. Его всегда забавлял этот протокольный оборот «личный состав». Ведь речь шла о таллаксах и урсараксах. То есть о лоботомированых технорабах, которые были кем угодно, но точно не личностями.

– На ваше усмотрение, – бросил архимагос и направился к одному из выходов с мостика. Его транспортная платформа мелко стучала по стальному полу заостренными лапами.

Витар пришел на первую десантную палубу через восемь минут и девять секунд после эксплоратора. За это время Максим Тихон непостижимым образом успел облачиться в боевой доспех. Само собой, не обошлось без плеяды сервиторов-оружейников, но у Каина все равно создалось впечатление, что архимагоса облекали в высокотехнологичную сталь на ходу.

На нем по-прежнему была красная мантия с символикой Высшего Духовенства Марса. Но теперь под ней явно вырисовывались мощные угловатые плечи и пластинчатый торс. К спине архимагоса был пристегнут многоцелевой исследовательский комплект ИК-14 модификации «Каскад». Он представлял собой две огромные сегментированные клешни, вздымавшиеся над плечами жреца, и целый сонм постоянно шевелящихся мехадендритов различной длины.

Транспортная платформа тоже преобразилась – у нее «выросло» две дополнительные ноги, теперь их было восемь. В задней части платформы Каин рассмотрел генератор энергетического щита, а спереди установили стационарный инокуляр и два сигнума.

Левая рука архимагоса, закованная в перчатку с инвестигатумом, оставалась свободной. В правой он держал гальваническое ружье Архана Типа IV. Вытянутое ложе из кносского дуба украшала искусная резьба, а на канале ствола красовалась тончайшая гравировка. Без сомнения, ружье представляло собой шедевр оружейного мастерства, и являлось единичным экземпляром.

– Ваши воины готовы, магос-секутор? – под капюшоном Тихона щелкнула зеленая оптика. Он смотрел за спину Витара, где стояли два огромных урсаракса, ростом превосходившие своего повелителя почти вдвое.

Урсараксы напоминали обычных таллаксов, но имели принципиально иную конструкцию шарнирных соединений в суставах и модифицированные силовые модули. У них не было дистанционного оружия – запястья технорабам заменяли изогнутые силовые когти, в данный момент деактивированные. Из-за массивных спин выглядывали прыжковые репульсоры. Воистину, смертоносные творения магоса-эксплоратора Энабрина Фалькана воплощали принцип штурмового боя в чистом виде.

Позади урсараксов выстроилось два взвода таллаксов с молниемётами. По две машины в каждом взводе были дополнительно укомплектованы тяжелым вооружением.

Витар Каин потянул время, проверя заряды в своих фосфорных серпентах. Силовой топор покоился за спиной в магнитных зажимах. Он хорошо понимал вопрос Тихона. Его следовало трактовать так: «Почему вы не взяли в отряд моих скитариев? Вы не доверяете им? Только своей тагмате?»

– Воины готовы, – невозмутимо ответил секутор, закончив с оружием. Что ж, в эту игру могут играть двое.

– Тогда вперед, – эксплоратор развернулся и направил транспортную платформу к личной «Громовой птице» типа «Сикри», единственной во всем Объединенном Флоте. Если бы Максим Тихон все еще мог ощущать такое чувство как гордость, он бы его непременно ощущал по этому поводу.

Кроме архимагоса и отряда Каина с ними на станцию отправился Альфа-6-Гемини, техножрец-кастелян Тихона. Он выглядел непримечательно – красная мантия, типовая эксплораторская броня под ней, сзади на пояснице – деми-комплекс с четырьмя мехадендритами и небольшой клешней. А вот оружие удивило Витара. Техножрец сжимал в обеих руках радиевый джиззейл – редкую снайперскую модификацию типовой рад-винтовки скитариев.

Витар Каин не отрывался от джиззейла все время, пока их исследовательская группа грузилась в «Сикри». Он продолжал смотреть на оружие, когда транспортник мягко оторвался от посадочной площадки и в окружении коронных разрядов прошел через энергетическую мембрану, отделявшую палубу от ледяного вакуума по ту сторону переборок.

«Вольт» подошел к объекту вплотную, так что из иллюминаторов «Грозовой птицы» не было видно ничего, кроме серой адамантиевой обшивки с непонятными черными наростами. Каин переключил внимание на ретинальный дисплей, где помимо сведений о его отряде также отображались данные по позициям эскортников. Эсминцы уже вышли на рубежи патрулирования вокруг станции, тщательно рыская в пространстве ауспексами и авгурами на предмет неожиданной угрозы.

Через три минуты и сорок одну секунду «Громовая птица» пристыковалась к шлюзу, который техножрецы «Вольта» определили как ближайший к командному центру Пограничной станции. Шлюз естественно был закрыт и не отзывался на командные протоколы. Ноосферные пакеты он, конечно, тоже не воспринимал. Тогда Максим ввел один из мехадендритов в порт фидельного узла когитатора двери и через четыре секунды шлюз с оглушительным скрипом откатился в сторону, оставив после себя в округлых пазах глубокие царапины и подтеки ржавчины.

– Есть атмосфера, – констатировал Альфа-6-Гемини. Он шел рядом с Каином сразу за урсараксами и взводом таллаксов. За ними двигался архимагос, второй взвод таллаксов замыкал. Типовое построение.

Едва они переступили порог входного шлюза, на потолке и стенах медленно начали разгораться люминоленты. Ауспексы брони Витара показали, что они работают на пятнадцать процентов от оптимальной мощности.

– Есть энергия, – Альфа-6-Гемини, похоже, обожал озвучивать очевидное.

Через некоторое время впереди показался Т-образный перекресток, а на стене слева – отключенный когитатор. Как и в случае с шлюзовым когитатором, Тихон подключился сам, будучи уверен, что он найдет нужные сведения быстрее, чем Витар, и уж точно быстрее, чем его кастелян.

Эксплоратору потребовалось восемь секунд, чтобы получить полную схему модуля управления и еще столько же для скачивания плана станции. Он без задержек передал сведения Каину по ноосферному каналу. Теперь они знали, куда идти.

Чем глубже продвигалась группа, тем более несуразную картину рисовали сканеры и датчики угрозы. В какой-то момент весь ретинальный дисплей Каина подсветился насыщенно-красным, говоря о том, что потенциальная опасность… везде! Он моргнул, вызвав сводку по состоянию таллаксов. Технорабы волновались, их сенсоры тоже сбоили. Секутор обернулся – таллаксы водили молниемётами из стороны в сторону, урсараксы настороженно пригнулись, активировав силовые когти.

– Успокойте представителей доблестной тагматы, секутор, – посоветовал эксплоратор. – Здесь нет опасности.

– Тогда в чем дело? – огрызнулся Витар. Его раздражала эта неопределенность, хотя он мог только гадать, каково сейчас самому Тихону, ведь у него аугметики на порядок больше. Как это жестоко – осознавать, что собственное тело в любой момент может тебя подвести.

– Возможно, в этом, – архимагос неожиданно замер. Авангард таллаксов тоже остановился, киборги развернулись и разошлись веером, сформировав оборонительное построение.

Максим Тихон подошел к стене, вдоль которой тянулся целый ряд черных наростов. Эти странные образования, полностью аналогичные тем, что покрывали корпус станции снаружи, встречались все