— Вы кто такой? — я твердо повторила, возвращая разговор к актуальной теме, свой вопрос, всецело концентрируясь на ненависти к мучителю, чтобы не дать ужасу просочиться среди моей деланной уверенности.

— Лорранс, если тебе так будет спокойнее. А теперь закрой пасть и не мешай, — фыркнул лев.

— Вау, как содержательн… — проговорил Митци, но внезапно зашелся приступом просто выворачивающего кашля, и я увидела, как иглы на его горле сжались плотнее.

— Я что, неясно выразился? Заткнитесь все! — рявкнул Лорранс, потеряв всякое терпение, и повернулся к дверям. — Заберите кота!

Они бесшумно выступили из тени так, будто бы находились там все это время, хотя я знала, что никаких силуэтов по углам этот лев точно не допустил бы, прошествовали к сиамскому коту и поволокли его к выходу.

— Где Тейлор?! — в отчаянии закричала я, пытаясь достучаться кота.

И все-таки, я чего-то не понимаю. Для чего этот стремный лев-маньяк мучает котанов? Что это даст ему? Неужели, все дело не в окрасе, как всегда и везде говорили, а в чем-то другом? Неужели, мы все… каждый фурренок из нас обречен на подобное?..

Кот поднял голову и посмотрел куда-то в пустоту; его глаза затуманились как у мертвого. Кристально понятно, что Лорранс что-то с ним делал, и это что-то уже начало действовать, отключив кошака от реальности. Повернув голову, я увидела, что мучитель наполняет взявшийся как из ниоткуда в лапе шприц неизвестным содержимым. Ага, значит, этот препарат он уже вколол кошакам, а теперь введет его и в мой организм…

— Специальное средство, показывающее «испорченность» этих твоих генов, — увидев мой озадаченный взгляд, пояснил свои действия Лорранс. — Моя личная разработка. Единственная в своем роде!.. Вообще-то предназначалась для твоих бесценных друзей. Но для точности результата посмотрим, как она отреагирует не тебя. Если твоим товарищам повезло, и твой тип вируса не слишком заразен, то особо издеваться над ними мы не будем. А если ты успела навредить им, то по их шерсти постепенно разрастется противоестественный цвет, который и останется для них клеймом на всю последующую жизнь. Да-а, и в этом случае два, как вы любите выражаться, «выстрела в висок» будут целиком и полностью на твоей совести… И не надо говорить мне, что я не могу так поступить! — Продолжил лев с воодушевлением свой монолог еще громче, увидев, что я пытаюсь что-то сказать. — Маленькая наивная девочка, я могу очень многое, не обесценивай мои навыки по жизни.

От услышанного меня замутило, поперек горла встал комок, мешающий дышать. Сердце подскочило и провалилось куда-то вниз.

— Хорошо, реакция не заторможенная, — пробормотал фурри, на миг устремляя взгляд поверх очков на дисплеи со всеми моими данными. — Продолжим наш разговор.

Повернув голову в противоположную сторону, я увидела, что он успел переместиться к письменному столу и теперь что-то увлеченно переписывал в бланки, время от времени поглядывая на дисплеи подключенных ко мне аппаратов.

— Кстати, совсем забыл: не советую тебе сильно вертеться. Чем больше движений ты будешь совершать, тем плотнее крепления будут сжиматься. Ты рискуешь задушиться, — лев бросил взгляд на свою левую лапу, в которой все еще блестел наготове шприц, наполненный ядовито-красной угрожающе шипящей и пузырящейся жидкостью.

Он отбросил ручку и вновь зашагал ко мне. Я зажмурилась. Вот и снова. В прошлый раз я сумела выжить, но улыбнется ли мне удача и теперь?.. Я ощутила, как острие иголки коснулось моего плеча, а потом вошло в кожу. Как только флакон опустел, я уже была готова к самому худшему, тем не менее, позволила себе дышать. Сначала ничего не происходило, но потом в районе предплечья и дальше во все стороны резко разошлось притупленное жжение, постепенно усиливающееся. Я почувствовала себя так, словно мне отрезают лапу. И не просто отрезают, а отрубают раскаленным до ярко-рыжего цвета лезвием. Я попыталась сжаться, чтобы хоть как-то уйти от этой боли, но путы только сильнее обвились вокруг конечностей, прижимая меня к поверхности.

— А я предупреждал, — Лорранс неторопливо сменил резиновые перчатки, достал из очечника тряпочку и принялся протирать очки, параллельно удаляясь в сторону двери. — Ну да ладно. Препарат скоро подействует, жди. Тогда и поговорим.

Раздался хлопок двери, и я недоуменно обвела комнату взглядом. О чем это он? «Начнет действовать»?! А сейчас в таком случае, простите, конечно, что происходит?

В голове была только одна мысль:

«Надо скорее выбираться отсюда! Я должна хотя бы попытаться это сделать! Я не умру, нельзя!..»

* * *

Немного ранее

— Пошел к черту! Если не куда подальше! — заорал Тей, размахивая найденной в углу бейсбольной битой во все стороны. Похоже, именно той самой, которая стала источником всех бед.

Черная железная маска отступила на несколько шагов назад, но и не думала улетать. Небольшой промах следовало незамедлительно исправить: этот наглый кошак не должен был очнуться так рано. В отличие от своего брата и той заразной девчонки, он сумел вырваться почти без усилий, будучи более выносливым, и убежать на несколько ярусов вниз. Но без толку, теперь он сам загнал себя в ловушку. Придется повозиться дольше, но результат будет того стоить… Хотя, казалось, черный призрак был тому только рад: наконец-то хоть кто-то стоящий из тех тысяч фуррят разных возрастов, которые здесь побывали и которые показали себя полнейшими тряпками. Ну… теперь уж в любом случае поздно сожалеть о них: каждый из них давно отправлен в пространство.

— Брось свое никчемное оружие, мальчишка, и прекрати этот фурряческий сад! — неожиданно реальным голосом приказала маска, но ближе не подошла. — Не то хуже будет!

— Ага, щас! — с готовностью отозвался сиамский кот, занося биту для удара. — Заставь меня!

— Ты сам загоняешь себя в угол, — невозмутимо сказал один из них. — А имел все шансы дожить до конца. Сначала ты показался мне не таким тупым… Но для охраны лабораторий много ума и не нужно. Не все же призракам, верно?

— Сгинь! Я тебя не слышу! — прошипел Тейлор, удерживая свою позицию и не отступая. — Попробуй только…!

Черный «призрак» приложил лапу в перчатке к маске и отделил ее от морды. Бездушный кусок железа с прорезями остался на ладони.

— Как мило. На эти препирания я могу смотреть бесконечно. Но мне все-таки придется перейти на личности, если тебя все равно теперь следует убить. Ты отказался, что ж, тогда не сопротивляйся.

— КУД, ЧЕРТ ТЕБЯ ПОБЕРИ! — Тейлор едва ли не выронил биту, увидев перед собой вполне довольного полярного волка.

Бергес усмехнулся. Очень выразительная картинка в стиле: «не ждали, блин»

— А ты та еще тварь,