рвётся вперёд, рассекая воздух, и наслаждается чувством свободного полёта.

Некстати вспоминаются слова Арины о том, что она видела в день прибытия в Дрогомею чёрного дракона. Могло ли быть такое, что я летал над городом, а сам этого не помню?

Теперь уже понимаю - могло.

Какого-то хрена продолжаю думать про младшую Белову вместо того, чтобы сосредоточиться на своей рискованной затее. Злюсь сам на себя, но не могу избавиться от наваждения.

Мысли уходят сами, стоит мне только приземлиться перед дверью храма.

Служка у ворот, узнав меня, низко кланяется и лепечет что-то о том, что доложит о моём прибытии главному жрецу.

- Сам найду, - снисхожу до ответа и уверенно иду к алтарю.

Худой старик в мантии спешит ко мне с немым вопросом в глазах. А я говорю то, что в здравом уме никогда бы не сказал:

- Я хочу пройти ритуал поиска Истинной. Немедленно.

Глава 21

Главный жрец тут же меняется в лице:

- Но Ваше Величество, это невозможно! Подготовка занимает…

- Сколько? - нетерпеливо перебиваю я, хлопая по карманам, в которых, как назло, ничего нет.

Естественно, я же собирался на занятия. Интересно, оболтусы уже донесли Кьяртону о том, что их учитель смылся в неизвестном направлении?

- Не оскверняйте богов, - возмущённо машет руками старик. - Ценности ни при чём. Нужен настрой, желание, а вы…

- Уж поверьте, - мрачно усмехаюсь я, смакуя каждую деталь своего идеально продуманного за несколько минут плана. - Меня распирает от желания. Страсть, как хочу найти саану. Немедленно.

- Я предлагаю вам подумать, - стоит на своём жрец, но у меня заканчивается терпение. Хватаю его за грудки, несмотря на протестующие писки послушников, выглядывающих из-за дверей, и хорошенько встряхиваю этого упёртого барана.

- Я предлагаю тебе заткнуться и заняться подготовкой. Даю полчаса, - рычу я, чувствуя, что не в силах сдержать драконью ипостась.

Старик нервно сглатывает и быстро-быстро кивает. Нутром чувствую, что после ритуала он тут же отправится к отцу, чтобы нажаловаться на отвратительное поведение принца и богохульство в священном храме.

Только вот уже поздно будет что-то менять. Обряд поиска Истинной оградит меня от ненавистной свадьбы. А уж с сааной я как-нибудь разберусь.

- Покиньте зал, - хрипло шепчет жрец и тут же добавляет, - на полчаса, не больше. Вас позовут. А лучше - выпустите дракона на свободу и возвращайтесь через час. Смена облика поможет зверю точнее прочувствовать Истинную.

- Обойдётся. Так мне на улице подождать? - интересуюсь, склонив голову набок. - Мне, родному сыну Его Величества Амадея Нивэна?

- Нет, что вы, - служитель указывает на неприметную дверку в тёмном углу за алтарём. - Следуйте за мной.

Он проводит меня в небольшую комнатку, где стоит обшарпанный письменный стол, жёсткий стул с невысокой спинкой, а вдоль стены узкая койка без матраса, застеленная тонким, дырявым покрывалом. Говорит извиняющимся тоном:

- Это моя комната. Простите, что такая скромная, но…

- Всё в порядке, - холодно улыбаюсь, принимая правила игры, и провожаю его долгим взглядом.

Вся наша семья знает о том, что главный жрец Драгены - один из богатейших людей нашего королевства. Ему принадлежит роскошное поместье в пригороде и несколько замков по всей территории Дрогомеи.

Так что пусть не строит из себя бедняка. Дураку видно, что этой комнатушкой уже давно не пользовались. Нечего держать меня за идиота.

Думаю о том, что делать после ритуала. В лучшем случае я увижу незнакомую девицу, смело проявлю у себя метку и сделаю вид, что занят поиском сааны.

Никто не в силах оспорить истинную связь, будь то сама Истинная, или король Затерии, который будет вынужден искать себе другого зятя.

Смеюсь вполголоса, представив реакцию Беатрис, когда увидит метку на моём плече и осознает, что её план захомутать неженатого принца с треском провалился.

В худшем случае, если ритуал покажет знакомое лицо, буду действовать быстрее: сведу свою саану с каким-нибудь мужчиной, дождусь, пока он лишит её невинности, и буду свободен как ветер в горах.

Никто не сможет меня в чём-то упрекнуть. Истинной может стать только девственница, и связь окончательно укрепляется лишь после первого соития. Если же девушка переспит с другим - связь разрывается, и можно дальше наслаждаться всеми прелестями холостяцкой жизни.

Зверь внутри меня злобно рычит. Мой план ему категорически не нравится, но он ведом инстинктами и не сможет мне помешать.

- Всё готово, - прерывает мои мысли главный жрец, переминаясь у порога. - Прошу вас к алтарю.

Приблизившись к месту действа, я кладу обе ладони на холодную каменную плиту. Пальцы тут же краснеют, словно я касаюсь глыбы чистого льда, но я терплю.

Временные неудобства ничто по сравнению с женитьбой на подлой затерианской принцессе.

Жрец уныло затягивает молитву, вынуждая меня закрыть глаза. Сердце ускоряет ритм, и я морщусь, чувствуя себя полным идиотом. Столько времени избегать ритуала и самому прибежать в храм, поджав хвост, как побитая собака.

Ненавижу себя.

Ненавижу Беатрис.

Уже ненавижу ту, что увижу в густых клубах священного дыма. Долго она не пробудет моей сааной. Уж я об этом позабочусь.

Зверь мурчит, как сытый кот. В отличие от меня, ему не терпится увидеть свою самку. Дрожит от предвкушения, вибрируя во мне всей драконьей сущностью.

Морщусь и едва не захожусь в кашле, вдыхая отвратительное пряное благовоние. Запах становится густым, насыщенным, сдавливает горло и кружит голову.

Голос жреца уплывает за границы моего сознания. Чувствую, как меня начинает мотать из стороны в сторону, пытаюсь найти опору и сохранить равновесие, но пальцы цепляются за пустоту.

- Хватит, - с губ слетает рваный шёпот, и я открываю глаза, ощущая сильный дискомфорт. Дрожь пробирает тело, а сознание окутывает необъяснимый животный страх.

К демонам этот ритуал!

Надо бежать!

Сердце грохочет так, что его слышно, наверное, за пределами храма. Капли пота стекают по лицу, смешиваясь со слезами, катящимися из