Сила удара образовывала большие кратеры, раскалывая каменистую почву на множество метров вглубь. Пользуясь этим, панцирники начинали зарываться в нее, тем самым полностью избегая негативного воздействия пылевой бури.

— Ну да, стоило бы подумать, что раз эти твари так спокойно чувствуют себя в настолько суровых условиях, у них должно быть средство защиты от местных погодных явлений. — Устало вздохнув, пробормотал я. — Черт, мне срочно нужно ускориться!

Так как буря уже подпирала меня сзади, я решил использовать Технику полета бога грома на максимум. Но даже она позволила мне лишь ненадолго отсрочить неизбежное, потому как скорость бури была выше той, которую я мог выжать из своего умения!

Чтобы убежать от нее, мне нужно было использовать Скоростной шаттл. Вот только в обособленных мирах существовали точно такие же запреты на максимальную скорость полета, что и на внешних планетах. Судьи, следившие за турниром, могли посчитать применение шаттла нарушением правил и дисквалифицировать меня.

Раньше бы я счел такое стечение обстоятельств благом. Ведь в таком случае у младшего смотрителя из Альянса десяти тысяч миров, который освободил нас с Кайселем, не было бы ко мне никаких претензий. Но в данный момент мои обстоятельства кардинально изменились. Когда я знал, что в Арене последней битвы принимали участие Римма с Селестой, такой исход был просто неприемлем!

Продолжая уклоняться от сыпавшихся с небес каменным дождем панцирников, я до крайней степени напрягал свое духовное восприятие, желая найти хоть какое-то укрытие от бури. Бег наперегонки с природным катаклизмом уже начал сказываться на моем запасе внутренних сил.

Спустя еще пятнадцать минут полета передо мной предстал одинокий пик. Его высота равнялась примерно восьми километрам. Облетать это препятствие в сложившейся ситуации было равноценно самоубийству. Быстро сообразив, что этот пик является финишной прямой моего забега от бури, мне не оставалось ничего другого как начать заход на посадку.

Снизившись до двадцати метров, я вдруг почувствовал отклик от своего духовного восприятия. Оно сообщало мне о том, что впереди расположилась целая сеть пещер. Вот только пространство вокруг них было насыщено энергией Инь-элемента. Все говорило о том, что где-то там находился мощный источник этой заразы.

«Черт, и какое же из двух зол выбрать?»

Ответ показался мне очевидным! Даже если концентрация Инь-энергии в окружающей среде увеличится, противостоять ей можно будет при помощи огненно-грозового Домена. А вот ветру, скорость которого достигает настолько невообразимых значений, противопоставить мне было нечего.

Небесная жемчужина в этом плане мне не помощник, потому как по-прежнему существовал риск подвергнуться санкциям со стороны судей. Зная большую любовь многих мастеров к выходцам из нижнего измерения, давать им еще один повод мне не хотелось. Одно дело использовать микромир для отдыха, и совсем другое — читерить с его помощью, избегая природного катаклизма.

Ускорившись до предельно допустимого значения, я быстро достиг самой первой пещеры. Мое духовное восприятие уже проверило ее структуру, поэтому я совершенно не боялся врезаться в какое-то неожиданное появившееся на пути препятствие. По своей сути она оказалась длинным, идеально прямым тоннелем, уходящим куда-то вглубь скальной породы.

Такие данные не могли меня не натолкнуть на мысль об искусственности происхождения всей сети пещер. Потому как в природе практически не встречались настолько идеальные формы. Прямым углам и четким пропорциям она всегда предпочитала хаос.

Пролетев около пятидесяти метров, я затормозил и плавно приземлился на идеально гладкий каменный пол. В этом месте даже при всей своей свирепости никакие бури достать меня не смогут. Так что по-хорошему, отсюда уже можно было без нарушения правил войти в микромир жемчужины.

Но я не стал этого делать. Эта пещера, идеальной прямоугольной формы, сильно меня заинтересовала. Наверняка где-то в ее глубине таился какой-то секрет. Может быть, здесь мне даже удастся обнаружить какую-нибудь новую возможность!

С этими мыслями, снова вооружившись Демоническим клинком, я и выдвинулся на исследование сети тоннелей. Примерно через километр меня встретила первая развилка. Ее причудливость не могла не возбудить мое воображение, вновь заставив задаться вопросом: для чего же эти пещеры были нужны?

К найденному мной узлу выходило целых семь различных тоннелей. Если тот, по которому пришел я, имел размеры около двадцати метров в высоту и восьми в ширину, то другие сильно ему уступали. Они уходили под различными углами вверх или вниз относительно моего тоннеля. И только один со временем поворачивал вправо.

Решив, что мой путь является главной дорогой, я не стал сворачивать в какой-то из более мелких тоннелей, продолжая свой исследовательский рейд. Еще спустя полтора километра мое восприятие получило несколько откликов жизненной силы. Как назло все они имели основу Инь-элемента.

«Может быть, демоны нашли эту структуру быстрее меня?»

Задавшись этим вопросом, я на всякий случай активировал Оптический камуфляж Маскировки и пошел вперед уже более осторожным шагом. Через некоторое время мне удалось достигнуть новой развилки.

Этот узел был даже больше предыдущего. Здесь уже в разные стороны и под разными углами расходились сразу полтора десятка тоннелей. Особенно удивляли те, вход в которые располагался на потолке, высота которого достигала здесь двадцати метров.

На полу, ближе к противоположному концу комнаты был разожжен костер, около которого стояли два странных коротышки. Фигуры этой парочки разглядеть было невозможно из-за скрывавших их плащей. Но если судить только по открытым лицам и форме головы, они не имели никакого отношения к демонам.

Каждый из них носил что-то вроде водолазных очков с полностью черными линзами. Мое духовное восприятие подсказывало, что эти очки являлись артефактом. У обоих коротышек, каждый из которых едва ли доставал мне до пояса, были густые кучерявые волосы серебристого цвета и крайне бледная кожа. И тот, и другой держали в своих руках короткие одноручные клинки, по форме напоминающие древнеримские гладиусы.

Их оппонентом оказался демон. Он стоял по другую сторону костра, держа наизготовку огромную секиру. По форме доспехов и выгравированной на них эмблеме, я узнал, что этот демон принадлежал отряду, который я недавно встретил в лесу. И даже больше, он являлся их лидером!

— Уважаемый краснокожий брат, с какими вестями вы прибыли к сией юдоли скорби? — Басовитым голосом произнес один из коротышек.

По эмблемам, выгравированным у них на плащах, я узнал, что оба этих мастера относились к Союзу подземных кланов. Обратный серп с молотом трудно было не запомнить, так как похожие символы встречались и в моем родном мире.

— Века прошли с тех пор, когда наши судьбы столь тесно переплетались с героями других держав! — Торжественно продекламировал второй коротышка.

— Понятия не имею, о чем вы там бормочите. Отдайте свои пространственные кольца и положите оружие на землю. Если вы это сделаете, то обещаю, ваша смерть будет безболезненной. — Проревел в ответ демон, перекидывая основной вес секиры с правой руки, на левую.