— Ну что с тобой поделаешь.

Вернувшись к черному зверю, я присел рядом и начал гладить его по плоской драконьей голове.

— Мне тоже пришлось рано потерять родителей, так что я прекрасно понимаю каково сейчас тебе. Не грусти, теперь мы с тобой одна семья.

Мои слова заставили Бандита расслабиться и вскоре он уснул. Подождав еще немного для проформы, я отправился к плите с управляющим массивом и занялся самосовершенствованием. Турнир турниром, а про ежедневную практику забывать не следовало!

Следующие четыре дня прошли довольно спокойно. Чтобы не нажить себе еще больше проблем, я старался особо не высовываться и избегать контактов с другими мастерами-кандидатами. Да и сама эта локация, казалось, была не сильно востребованной у моих конкурентов. За все время мне удалось встретить лишь двух практиков. Оба принадлежали к человеческой расе и носили на экипировке эмблемы сект, не относящихся к главным силам нашего сектора.

Что же касалось стычек с монстрами, мой склад смог пополниться всего лишь несколькими десятками истинных кристаллов и большим количеством мяса. Последнее я заготавливал для Бандита, который рос не по дням, а по часам. К этому моменту его размер увеличился еще на сорок процентов, а масса тела превысила мою собственную. Сила Бандита тоже уверенно приближалась к средней категории Истинного ранга.

Когда наступала ночь, и зеленая дымка сковывала небо над лесом, я примерно на час отправлялся в микромир жемчужины для практики и тренировок с черным зверем. Во время такой практики мы с ним работали над установкой прочной духовной связи. Я пытался проникнуть в его разум и взять под контроль тело.

Поначалу мой питомец сильно пугался такого слияния. Все-таки он являлся монстром и первобытные инстинкты, бушевавшие в нем, заглушить оказалось не так просто. Но постепенно дело все-таки сдвинулось с мертвой точки. Мало-помалу он привыкал к необычным ощущениям, пересиливая себя.

В этом деле на первый план выходило доверие. Так как я спас его от верной смерти, он уже считал себя частью моей семьи. Поэтому построить духовною связь между нашими сознаниями было проще, чем если бы я пытался проделать то же самое с кем-то другим.

Тогда в Пагоде семи ступеней духовного развития мое духовное сознание действовало намного грубее. Оно насильно взяло под контроль разумы обитавших на шестом этаже монстров, делая их живыми марионетками. Если бы я потом решил освободить их, то они бы навсегда остались пустыми оболочками.

Сейчас же мне удалось немного глубже понять друидские методы контроля над монстрами. Этот процесс оказался довольно сложным. Чтобы полностью подчинить себе какое-либо существо — требовалось мощное духовное сознание, а также невероятно точный контроль над ментальной энергией.

Многие друиды учились этому годами. Особенно это касалось представителей расы зверолюдов. Мне же повезло больше. Как магический инженер, уже развивший эти аспекты практически до пика Истинного ранга, я мог пропустить начальные этапы подготовки и приступить сразу к освоению техники.

Не обошлось здесь и без доли везения. Если бы тогда в клане Жизни мне не удалось проанализировать поединок между двумя мастерами этого подкласса, ни о каком изучению техники контроля не могло идти и речи.

— До наступления ночи остался всего час. Надо бы поискать укрытие! — Подняв голову к небу, пробормотал я.

За проведенное в лесной локации время мне удалось с точностью до минуты определить момент смены дня и ночи. Он оказался здесь крайне своеобразным. День длился ровно четырнадцать часов и сорок четыре минуты. А ночь семь часов четырнадцать минут. Создатель этого обособленного мира явно имел свое собственное представление о совершенстве.

Чтобы сильно не рисковать, когда небо затягивала зеленая дымка, я находил какую-нибудь пещеру, или забирался на высокое дерево и пережидал это время в более-менее безопасном месте. Опыт первой ночи сильно повлиял на мое восприятие происходящего на турнире. Бесконечные нападения оборотней, которые особо не приносили каких-то ценных трофеев, стычка с хищным цветком. Наверняка таких сюрпризов здесь еще хватало!

Лесная локация оказалась не настолько опасной, как я думал поначалу. Но и растрачивать свои силы на охоту тоже смысла никакого не было. Особенно когда в округе бродили другие мастера-кандидаты. Запаса истинных кристаллов теперь мне должно было хватить надолго. Если бы не необходимость кормить Бандита, я бы вообще прекратил всякую деятельность.

В правилах первого тура Арены последней битвы не упоминалось о том, что дальше пройдут мастера, убившие больше всего монстров или других кандидатов. Нужно было только выжить. Я и так решил сильно не полагаться на Небесную жемчужину. Для судей должно было хватить и этого.

Сейчас мое духовное восприятие развернулось на полную мощность и начало детально исследовать округу на предмет относительно безопасных мест. К сожалению никаких пещер или хотя бы ниш в стволах деревьев мне найти так и не удалось. Вывод из этого исследования напрашивался неутешительный: эту ночь тоже придется переждать на ветвях, противостоя холодному ветру и зеленой дымке.

Уже собравшись сворачивать восприятие, я получил от него странный отклик. Ему удалось уловить слабые колебания энергии в пространстве. Складывалось впечатление, что в том месте, откуда они пришли, совсем недавно произошло какое-то сражение. Причем бились не монстры, а мастера-кандидаты. Такой след могли оставить только они.

«Надо проверить!» — только такая мысль могла прийти в голову любому участнику Арены последней битвы.

Если те, кто там сражался, после восстановления двинутся дальше и случайно наткнутся на мое временное убежище, такая встреча, скорее всего, закончится новой стычкой. Ладно, если это будет всего лишь один мастер. В данный момент я был уверен в своих силах. Даже если не смогу победить, благодаря своим навыкам, сбежать от практика на пике Истинного ранга труда для меня не составит.

Активировав Оптический камуфляж Маскировки, я вооружился браслетами гнева стихий и Демоническим клинком, после чего медленно направился в сторону, с которой пришел отклик. Идти пришлось довольно долго.

Преодолев около трех километров, я вышел к небольшому ручью. Его ширина не превышала десяти метров. Берега ручья были усыпаны каменной галькой, а вода в нем казалась кристально чистой и даже содержала некоторые следы истинной энергии Неба и земли.

В данный момент на том берегу, который был ближе ко мне, расположилась группа из восьми мастеров. Горел костер, над которым на подставке стоял огромный, литров на сто, металлический чан. В нем булькала какая-то мутная жидкость. Мастера громко переговаривались между собой, откровенно потешаясь над своей пленницей.

Расу группы мастеров я узнал сходу. Это были демоны. А вот их пленница заставила меня обратиться к браслету-идентификатору. Он подсказал мне, что она принадлежала к редкому виду существ смешанной крови. Таких как она в верхнем измерении называли драконидами. Одним из родителей этой девушки являлся истинный дракон, а вторым представитель расы астеров.