— Приветствую, — сказал Карбанов, войдя в кабинет. — Вызывал?

— Здорово, Николай! — Баладу протянул руку русскому офицеру. — Присаживайся. Холодную минералку будешь?

— Наливай. Сегодня не так жарко, но в кабине вертушки кондиционера нет.

На краю начальственного стола красовались остатки российского солдатского сухпая: полбанки тушенки, крекеры, пакетики чая, пустая обертка от шоколадки. Иной раз у подполковника не было времени на прием нормальной пищи в столовой, вот и приходилось ему питаться пайками.

Надо сказать, что в подобных, едва ли не домашних, условиях такая вот пища теряет всю свою прелесть. По законам классики все это надо употреблять в окопе, до колен наполненном ледяной водой. Попробуйте ковырять тушенку замерзшими от холода руками, когда жир в ней плавает отдельной пластмассовой субстанцией, а сверху временами сыплются кусочки земли от близких разрывов вражеских снарядов. Вот тогда калорий становится в десять раз больше, а вкус армейских деликатесов представляется вам божественным.

Жахнув залпом стакан холодной воды, Николай присел в простенькое обшарпанное кресло и вопросительно посмотрел на командира базы.

— Расскажи о полете в Рамир, — попросил тот. — Как там обстановка?

— Долетели без проблем, связались с нашим советником, вышли на восточную окраину городка и осуществили сброс восьми контейнеров с боеприпасами. Основные силы гарнизона находились на западной окраине. Там шла интенсивная перестрелка. Перед уходом мы там прошлись разок, дали длинную очередь по противнику из пулемета. Вот, собственно, и все.

— Наверное, батальону Тронга приходится очень нелегко, — сказал подполковник и тяжело вздохнул. — Сколько туда лету?

— Около сорока минут. Это в зависимости от ветра. А почему ты спрашиваешь?..

— Понимаешь, полчаса назад со мной связался полковник Одени Канет.

— Помощник президента по делам армии?

— Совершенно верно. Майор Тронг доложил ему о вашей своевременной помощи. Идея сброса контейнеров осажденному гарнизону понравилась и президенту, и его помощнику.

Карбанов насторожился. Уж не желает ли руководство страны сделать подобные рейсы в опасные районы постоянными?

Несмотря на близившийся вечер, жара на улице не спадала. Баладу промокнул платком вспотевшую шею, взял пульт, лежавший на столе, прибавил мощность кондиционера. По всему было видно, что он никак не решается сказать нечто важное.

— Коля, у нашего президента есть к тебе личная просьба, — наконец-то выдавил он из себя. — Точнее сказать, ко всему летному составу твоего звена.

— Да, я слушаю тебя, Ува.

— Не могли бы вы осуществить еще несколько рейсов в Рамир?

— Опять в Рамир?

— Я понимаю, что в ваших контрактах не оговаривается прямое участие в боевых действиях, но…

— Сколько нужно сделать рейсов? — прямо спросил майор.

— Как минимум четыре.

— Боеприпасы повезем?

— В основном да. Гарнизон Рамира сильно обескровлен. Другого способа спасти людей у нас нет, — с жаром начал объяснять подполковник. — Если Тронгу не помочь в ближайшие двадцать часов, то его батальону придет конец.

— Даже после того, как мы доставили ему восемь контейнеров?

— К сожалению, боеприпасы — не самое главное. В батальоне Тронга большие потери. Поэтому помимо боеприпасов, медикаментов и продовольствия в Рамир нужно доставить подкрепление — свежий стрелковый взвод. А обратными рейсами вывезти тех раненых бойцов, которым требуется срочная медицинская помощь.

— В течение какого времени нужно сделать эти четыре рейса?

— Желательно за ближайшие двадцать часов.

Карбанов задумался. Он прокручивал в голове свой полет до Рамира, прикидывал, удастся ли экипажу управиться за ночь.

— Что ж, ладно, — сказал он спустя полминуты. — Местечко, подходящее для посадки, там есть. Как раз на восточной окраине, куда мы сбрасывали груз. Но рейсы все-таки лучше выполнять в темное время суток. Так будет безопаснее. Ведь вооруженные отряды мятежников ночью воевать не любят, верно?

Баладу был пехотным офицером. В тонкости работы летчиков он никогда не вмешивался, предоставлял им право самим выбирать методы и способы решения поставленных задач. Поэтому подполковник и сегодня спорить не стал. Тем более что светлого времени оставалось не так уж много.

— Думаю, это правильно, — сказал он. — К тому же бойцы Тронга в любое время суток обеспечат охрану места посадки.

— Ува, охрана — не самое важное дело для обеспечения ночных посадок на площадку ограниченных размеров.

— А что вам еще нужно? Говори, не тяни. Мы постараемся обеспечить вас всем необходимым.

— Главное — светотехническое оборудование. Это я очень красиво выразился. Говоря проще, применительно к условиям войны, надо зажечь четыре больших костра по углам прямоугольника размером пятьдесят на восемьдесят метров.

Баладу внимательно выслушал требования пилота относительно подготовки площадки, сделал пометки в блокноте, уверенно кивнул и заявил:

— Ничего сложного, Николай. Мы все сделаем именно так, как ты сказал.

— Договорились, — подвел черту майор. — За ближайшую ночь при хорошей организации мы с Александром успеем выполнить по два рейса. На подготовку к первому вылету нам потребуется полтора часа.

Подполковник заметно повеселел.

— Отлично, Николай! — заявил он.

— Погоди радоваться. Когда личный состав и груз прибудут на базу?

— Взвод на трех грузовиках уже в пути. Наши люди готовят боеприпасы к отправке. Ко второму рейсу они будут доставлены на базу. За организацию всей этой работы не беспокойся. Я лично проконтролирую деятельность всех наземных служб.

— Годится. Сейчас быстренько поужинаю и дам команду летно-техническому составу.

Карбанов покинул домик Баладу, служивший тому не только штабом, но и жильем. Он вырулил на тропинку, ведущую к столовой, и замер от неожиданности. Навстречу ему быстрым шагом шла доктор Барина.

— Николай!.. — выдохнула она.

— Ты почему такая бледная?

— Нет, это я так… — Она вымученно улыбнулась. — Шла очень быстро, вот и запыхалась. Даже голова немного закружилась.

— Давай провожу. Ты куда направляешься? — спросил Карбанов и тут же понял свою оплошность.

К нему она шла. Его искала. Просто стеснялась дать волю эмоциям.

— Я случайно услышала, что тебя вызвал к себе командир базы, — тихо сказала Елена. — Это ведь не просто так, верно?..

Карбанов бережно взял женщину под руку и повел ее в обратном направлении, к госпиталю. В такт неторопливым шагам он говорил о том, каким легким выдалось последнее полетное задание. Не рейс, а так, круиз, приятная прогулка. Слетали туда и обратно. Ни обстрелов, ни сложных метеоусловий. Даже не заметили, как вернулись на базу.