- Я и не знала, что во Фьернланде есть своя армия.

- Совместная с Данией. Я четыре года служил морским офицером. Мое подразделение занималось мониторингом загрязняющих веществ, включая пластиковые отходы, в арктических экосистемах. Именно это побудило меня основать Институт морских исследований Фьернланда, чтобы попытаться защитить океаны.

- Став монархом, ты сможешь расставить приоритеты по-своему.

Ариэль задавалась вопросом, сознавал ли Эрик, что в его голосе слышалась гордость всякий раз, когда он упоминал Фьернланд. Он заботился о княжестве и людях, которыми будет править.

- Вдруг быть монархом не так плохо, как ты думаешь?

Он уставился на нее.

- Может, и нет, - хрипло сказал он. - Ариэль… Мы - две звезды на разных траекториях.

- У тебя все получится.

Он сделал шаг к ней и выругался, когда раздался стук в дверь. Он бегло глянул на часы.

- Мне нужно уходить, иначе я опоздаю на церемонию.

Эрик подошел к двери и остановился. Он обернулся, и даже на расстоянии спальни Ариэль почувствовала жар его взгляда.

- Я не готов к тому, чтобы все закончилось, - прорычал он. Тяжесть легла на сердце, но она напомнила себе, что для Эрика это секс, а она могла влюбиться в него.

- Пора заканчивать, - тихо сказала она. - Ты знаешь, что так должно быть.

- Доброе утро, мисс Тремейн.

Густав встал, когда Ариэль вошла в гостиную. Он изучал ее узкие джинсы и слишком большой джемпер, который имел привычку соскальзывать с плеча, и Ариэль подумала, не сравнивает ли он ее с элегантной Идой Лундберг. Она почувствовала его острый взгляд и сказала себе, что ей неинтересно его мнение.

- Я готова уйти, - сухо сказала она.

Густав провел ее по многочисленным коридорам, и они незамеченными покинули дворец через заднюю дверь.

Эрик не хотел, чтобы кто-то узнал, с кем он провел ночь, мрачно подумала она.

Пес Эрика подскочил и ткнулся носом ей в руку.

- Прощай, Макс. - Она погладила его по золотистой голове.

Густав положил ее сумку в багажник машины и теперь разговаривал по телефону. Он говорил по-фьернландски и пару раз взглянул на Ариэль. Она забралась на заднее сиденье и покачала головой Максу, когда он запрыгнул в машину.

- Я бы с удовольствием взяла тебя с собой, но не смогу.

- Макс может прокатиться с нами, - сказал Густав, садясь за руль.

Большой пес положил голову на колено Ариэль, и она была рада его компании. Она закрыла глаза, плавное движение машины усыпляло после бурной ночи, воспоминания о которой вызвали румянец на ее щеках. Пожалуй, надо завести собаку, решила она. Она не станет продлевать свой контракт. Эрик уже женится, и видеть в новостях его с женой будет больно. Но теперь у нее было больше уверенности в поисках работы. Вальдемар дал бы ей хорошую рекомендацию.

Выглянув из окна машины, она с удивлением увидела, что дорога поднимается все выше. Густав ехал по трассе, которая проходила рядом с бирюзовым озером. Над горизонтом возвышалась высокая гора. Снег на вершине искрился на солнце, но ниже зеленые луга были усыпаны яркими весенними цветами. Густав подвез ее к коттеджу на берегу озера.

- Где мы? Зачем ты привел меня сюда? - спросила Ариэль, выходя из машины следом за Максом.

- Принц Эрик велел мне отвезти тебя в его горный домик. Это его личное убежище, и он приедет сюда.

Она последовала за Густавом внутрь и постаралась не влюбиться в деревенское очарование хижины. Красочные ковры на полу, уютные покрывала и мягкие подушки на диванах придавали этому месту домашний уют. Она просунула голову в дверь и обнаружила светлую кухню с крепким на вид дубовым столом.

- Я исполняю желание Эрика, - сказал ей Густав. - Здесь есть все для досуга, а на кухне - еда. Макс останется здесь.

- Я хочу поговорить с Эриком, - Ариэль достала свой телефон из сумки, - скажите мне его номер телефона.

- Принца нельзя беспокоить во время работы, к тому же здесь плохая связь, - потрясенно сказал Густав.

Он был прав, Ариэль обнаружила это, когда попыталась найти связь. Это было приятное место, признала она, когда спустилась к озеру в сопровождении верного Макса. Горный пейзаж захватывал дух, но идея о том, что Эрик проводит время в этом отдаленном и спокойном месте, где нет ни ночного клуба, ни казино, не соответствовала его образу принца-плейбоя.

Ариэль вернулась в хижину и порылась в морозильнике в поисках чего-нибудь на ужин. Хотя она надеялась, что Эрик скоро приедет, и она будет настаивать, чтобы он отвез ее обратно в ее квартиру в институте. Зачем он отправил ее в горы? Хочет продолжения? Она прикусила губу. Секс с ним был потрясающим, но для него это просто похоть без глубоких чувств. Ариэль не была уверена, что сможет так.

На обед были крекеры и курага из кладовой, и банка собачьего корма для Макса. Здесь был хороший выбор книг. Она выбрала триллер, получивший восторженные отзывы, и быстро увлеклась сюжетом. Когда солнце скрылось за горой и температура упала, она зажгла печь. Прошел еще час, Эрика не было, сообщений от него тоже. Куда он привез ее? Ариэль чувствовала себя беспомощной, это было похоже на взросление под контролем отца. Теперь она под контролем Эрика, ей не покинуть этот дом самой, она почти в плену, хоть кричи во весь голос.

Прошло еще несколько часов, и она догадалась, что Эрик не собирается приезжать и ей придется провести ночь в хижине только с его собакой за компанию. Решив, что пора спать, она надела ночную рубашку, а потом закуталась в мягкое шерстяное одеяло и свернулась калачиком на диване перед камином. Макс встал и подошел к двери. Ариэль услышала шум снаружи и мгновенно насторожилась.

Дома было много ночей, когда она, услышав чужие голоса, пряталась под одеялом. «Не суй свой нос в мои дела», - сказал ей отец единственный раз, когда она осмелилась спросить его, кто были посетители.

Машинально она подняла руку и провела по маленькому шраму под левым глазом. Дверная ручка начала поворачиваться. Не зная, кого ждать, она схватила каминные щипцы.

Дверь открылась, и Макс радостно залаял, когда вошел Эрик. Он пах морозом и знакомым парфюмом, выглядел круто в черных джинсах и толстом кремовом свитере. Она уронила щипцы, чтобы не врезать ему от души. Гнев и адреналин взорвали ее.

- Привет, детка.

-