Он застонал, когда она опустилась на него. Она была совершенно неотразима, когда довела его до очередного оргазма. Но потом, когда они лежали рядом, Эрик думал, почему Ариэль солгала о шраме на щеке.

Погода, как и настроение Ариэль, стала мрачной.

Дождь хлестал по набережной рядом с пляжем, и машина шлепала по лужам, когда Эрик свернул во двор перед Институтом морских исследований. Было утро после продолжительных выходных, и они покинули горный домик пораньше, чтобы она успела на работу. Разговор во время возвращения был натянутым. Эрик, казалось, был погружен в свои мысли, и даже Макс был подавлен и лежал на заднем сиденье, положив голову между лап.

- Дежавю, - пробормотала Ариэль, когда Эрик заехал на стоянку, - ты высадил меня у института две с половиной недели назад, и я пожелала тебе удачи в поисках жены.

- Жениться - мой долг, - коротко сказал он.

- А что будет, если ты не женишься и у тебя не родится наследник?

Здравый смысл подсказывал ей уйти от него, сохранив достоинство, но она приклеилась к пассажирскому сиденью.

- Наследник престола не обязательно должен быть мужчиной, - удивил он ее, - это может быть и дочь.

Ариэль представила, как Эрик держит на руках маленькую девочку со светлыми волосами и голубыми глазами цвета летнего неба. «У них с Идой получились бы красивые дети», - подумала Ариэль, почувствовав укол зависти.

- Отвечаю на вопрос, - продолжил он, - если я не оставлю законного наследника, то Фьернланд станет протекторатом Дании, больше не будет княжеством и потеряет свой независимый статус, который приобрел в десятом веке.

Эрик провел рукой по щетине на подбородке. Он уже несколько дней не подстригал бороду и выглядел вызывающе красивым.

- Недавний опрос показал, что девяносто восемь процентов населения хотят привычную монархию и независимый статус. Я не подведу своих родителей и не подведу народ, - натянуто сказал он.

Дождь немного утих, и Эрик достал сумку Ариэль из багажника машины.

- Жди здесь, - сказал он Максу.

Они подошли к жилому блоку и поднялись на лифте на третий этаж. Эрик последовал за ней в ее квартиру. Он оттягивал неизбежное, когда должен был уйти. Вряд ли она встретит его снова, но его свадьбу с любой аристократкой, на которой он решит жениться, покажут по телевизору и расскажут заголовками новостей по всему миру. Она смотрела, как он бродит по ее маленькой, но функциональной квартире.

- Мне нужно собираться на работу, - напомнила она ему. - Спасибо за хорошие выходные. Его брови поползли вверх.

- Мило! Серьезно, это все, что было для тебя?

Она свирепо посмотрела на него:

- Ты хочешь благодарности за самый потрясающий секс, который у меня был?

- Для меня это тоже было потрясающе.

Мягкий тон Эрика тронул ее сердце.

- Пойдем со мной. Я хочу тебе кое-что показать.

Вздохнув, она пошла за ним обратно к лифту, и они поднялись на верхний этаж здания.

Эрик ввел ее в огромную квартиру. Окна от пола до потолка во всю стену открывали панорамный вид на пляж, который даже в пасмурный день был диким и красивым. Апартаменты оформлены в скандинавском стиле, с полом из светлого дерева, а стены и мебель выдержаны в нейтральных тонах. Минимализм в сочетании с комфортом, который, вероятно, стоит целое состояние, подумала Ариэль.

- Я спроектировал пентхаус, когда основал Институт морских исследований, - сказал ей Эрик. - Я жил здесь, когда управлял своим бизнесом по строительству яхт, но теперь я продал бизнес и занят королевскими обязанностями, пентхаус большую часть времени пустует.

Он подошел к ней и взял ее за руку, переплел свои пальцы с ее.

- Переезжай сюда.

Ее глаза расширились.

- Почему? У меня есть квартира. Я не могу позволить себе аренду пентхауса.

Эрик притянул ее к себе, и Ариэль безропотно подчинилась: возможно, это был последний раз, когда она в его объятиях.

- Не беспокойся об арендной плате, - пробормотал он, - если ты будешь жить в пентхаусе, я смогу навещать тебя незаметно.

Сердце Ариэль упало.

- Ты намекаешь, что я могла бы быть твоей тайной любовницей?

Его глаза вспыхнули.

- Нам хорошо вместе. Ты призналась, что это был твой лучший секс. И для меня это то же самое. Я не хочу тебя терять.

Ее эмоции были очевидны. Эрик говорил, что хочет, чтобы она была в его жизни, но она останется его грязной тайной. У них не было бы отношений, просто секс, когда ему будет удобно навестить ее в пентхаусе. Ариэль вспомнила, как Эрик говорил, что в детстве у него не было близких отношений с родителями, особенно с матерью, которая в основном игнорировала его, отчаянно пытаясь завоевать любовь принца Отто. Возможно, отсутствие привязанности в детстве ожесточило его сердце, и именно поэтому он избегал эмоциональных отношений.

- Ты скоро займешь место отца и должен жениться.

- Пока я не женат. Даже когда я обручусь, на организацию свадьбы потребуется время. - Он пожал плечами. - И после этого я сохраню свою свободу.

Ариэль прикусила губу.

- Как ты можешь просить женщину провести с тобой остаток своей жизни, если ты не готов предложить ей преданность и верность?

Челюсть Эрика сжалась.

- Я дам понять жене, что на публике мы будем демонстрировать единство, но наедине у нас будут разные жизни и любовники, пока мы будем осторожны.

- Именно таким был брак твоих родителей, не так ли? Но ты сказал мне, что твоя мать любила твоего отца и страдала из-за его интрижек. Что ты будешь делать, если твоя жена влюбится в тебя?

Он выругался.

- Почему это имеет для тебя значение?

- Потому что ты позвал меня в любовницы, и я не хочу разбить сердце твоей жене.

Эрик провел рукой по волосам.

- Это безумный разговор. У меня нет жены.

- Пока. - Ариэль медленно выдохнула. - Тебе нужно ухаживать за женщиной, на которой ты собираешься жениться и которая станет матерью твоих детей. Кто знает, может быть, ты влюбишься в свою невесту.

- У меня нет ни желания, ни намерения влюбляться, - коротко ответил Эрик. Он крепче обнял Ариэль за талию, так что она оказалась прижатой к его телу, а другую руку запустил в ее спутанные кудри, которые она собиралась уложить в прическу перед работой. Она не должна быть здесь, в его пентхаусе,